[더팩트 | 김태환 기자] 젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)의 사임을 촉발한 내연녀의 중국 스파이 의혹을 두고 미국 정보당국 내부에서도 판단이 엇갈린 것으로 전해졌다. 일부 당국자는 앨리스 황이 중국 정보기관에 포섭됐다고 판단했으나, 다른 당국자들은 이를 확신하기 어렵다는 입장을 보인 것으로 알려졌다. 특히 마코 루비오 국무장관은 중앙정보국(CIA)의 분석보다 단정적인 표현으로 도널드 트럼프 대통령에게 관련 내용을 보고한 것으로 파악됐다.
14일(현지시간) 외신에 따르면 미국 경제매체 비즈니스인사이더는 젠슨 황 전 CEO의 퇴진이 중국의 미국산 인공지능(AI) 반도체 접근을 둘러싼 트럼프 행정부의 정책 논쟁에 미칠 영향을 집중 조명했다. 특히 젠슨 황 전 CEO의 내연녀인 앨리스 황(중국명 황러)의 중국 정보기관 연루 의혹을 두고 미국 정보당국 내부에서도 판단이 엇갈렸다는 점이 주목받고 있다.
앞서 CNN은 지난 12일 미국 정보당국 내부에서 중국 정보기관이 앨리스 황을 포섭했는지를 두고 의견이 갈렸다고 보도했다. 일부 당국자들은 앨리스 황의 중국 정보기관 포섭 가능성을 인정했으나, 다른 당국자들은 이를 확신하기 어렵다는 입장을 보인 것으로 전해졌다.
워싱턴포스트(WP)도 13일 루비오 장관이 트럼프 대통령에게 전달한 문건에서 CIA 보고서보다 강하고 단정적인 표현을 사용했다고 전했다. 중국 정부는 관련 간첩 의혹을 부인하고 있다.
특히 미국 정보당국 내부에서도 간첩 의혹에 대한 판단이 엇갈렸다는 점에서 젠슨 황 전 CEO의 퇴진 배경을 둘러싼 논란이 커질 것으로 보인다. 대중국 반도체 규제 완화를 주장해 온 젠슨 황 전 CEO가 물러나면서 규제 강화론자들의 입지가 상대적으로 커질 수 있기 때문이다.
이번 논란은 미국의 대중국 AI 반도체 수출통제 정책과도 맞물려 있다. 트럼프 행정부 내부에서는 중국 기업의 미국산 AI 반도체 활용을 어디까지 허용할 것인지를 두고 견해차가 이어져 왔다.
젠슨 황 전 CEO는 중국 기업들이 미국 기술을 계속 사용하도록 허용해야 한다는 입장을 유지해 왔다. 미국 기업들이 중국 시장에서 매출을 확보하는 동시에 중국의 미국 기술 의존도를 유지할 수 있다는 논리였다.
반대로 중국의 미국산 반도체 접근을 전면 차단하면 중국 기업들의 자체 기술 개발을 오히려 촉진할 수 있다고 주장했다. 중국은 엔비디아에도 성장 잠재력이 큰 주요 시장이었다.
양측의 갈등이 집중된 분야 중 하나는 해외 데이터센터를 통한 AI 반도체 원격 이용이다. 중국 기업들은 미국산 첨단 반도체를 직접 수입하지 않더라도 해외 데이터센터에 설치된 반도체의 연산 능력을 인터넷으로 빌려 사용할 수 있다.
대중국 규제 강화를 주장하는 측은 이 같은 방식이 미국의 반도체 수출통제 실효성을 떨어뜨릴 수 있다고 지적해 왔다. 미 하원은 지난 1월 해외에 설치된 미국산 첨단 반도체의 원격 이용까지 통제할 수 있도록 하는 법안을 통과시켰다.
젠슨 황 전 CEO의 퇴진으로 미국의 대중국 AI 반도체 규제가 한층 강화될 가능성도 제기된다.
반도체·AI 전문 분석업체 세미애널리시스는 지난 12일 공개한 분석에서 "미국 정보당국이 젠슨 황의 퇴진을 압박하는 데 큰 역할을 했다고 본다"고 주장했다.
이어 중국의 미국산 AI 반도체 접근 허용을 강하게 주장해 온 젠슨 황 전 CEO가 물러나면서 대중국 AI·반도체 규제 강화 움직임이 더욱 빨라질 것으로 전망했다.
앨리스 황과 엔비디아 간 거래 관계도 논란의 대상이다.
뉴욕타임스(NYT)는 지난해 10월 9일 앨리스 황이 임원으로 재직했던 싱가포르 기업 메가스피드가 약 20억달러(약 2조6680억원) 규모의 엔비디아 제품을 구매했으며, 미국 당국이 해당 거래의 수출통제 위반 가능성을 조사했다고 보도했다.
비즈니스인사이더는 메가스피드의 반도체 거래와 두 사람의 친분이 약 1년 전부터 알려졌다는 점에 주목했다. 관련 사실이 이전부터 공개됐음에도 최근에서야 젠슨 황 전 CEO의 사임으로 이어진 배경에 의문을 제기한 것이다.
루비오 장관이 젠슨 황 전 CEO의 퇴진을 유도하기 위해 관련 정보를 의도적으로 과장했는지는 확인되지 않았다.
한편 엔비디아 이사회는 지난 8일 젠슨 황 전 CEO가 외국 정보기관의 표적이 됐을 가능성에 대해 독립적인 조사를 진행하겠다고 밝혔다.
이후 엔비디아는 12일 젠슨 황 전 CEO의 사임을 공식 발표하고 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임했다.
kimthin@tf.co.kr
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