[더팩트 | 박순규 기자] 2026시즌 하반기 미사경정장에 첫선을 보인 경정 18기 신인 선수들이 데뷔 후 2주간 프로 무대의 높은 벽을 실감하며 냉혹한 신고식을 치렀다.
올해 데뷔한 18기 신인은 김상범, 김준영, 이명현, 이신호, 이은지 등 총 5명이다. 이는 지난 16기(12명), 17기(10명) 등 앞선 기수들과 비교해 절반에도 미치지 못하는 소수 정예 규모다.
선수 인원이 적은 탓에 하반기 적응경주 운영 방식도 전면 변경됐다. 신인들로만 편성되던 기존 방식과 달리, 이번 시즌에는 18기 신인 4명에 16기와 17기 선배 선수가 각각 1명씩 동반 출전하는 혼합 편성 방식으로 치러지고 있다. 이에 따라 신인들은 데뷔와 동시에 실전 경험이 풍부한 선배들과 직접 맞대결을 펼치는 험난한 과제를 안게 됐다.
현재까지 반환점을 돈 네 차례의 적응경주 결과는 선배들의 완승으로 끝났다. 모든 경주에서 7년 차를 맞이한 16기 선수가 우승을 휩쓸었고, 준우승 역시 3년 동안 실전 감각을 다진 17기 선수들의 차지였다. 18기 신인들이 선배들의 아성을 무너뜨리는 이변은 단 한 차례도 나오지 않았으며, 배당 흐름 역시 큰 이변 없이 쌍승식 기준 저배당 양상을 보였다.
이 같은 결과는 경정 종목의 특성상 경험 차이에서 비롯된 것으로 분석된다. 경정은 단순한 스타트 속도뿐만 아니라 출발 직후 첫 번째 턴마크를 선점하기 위한 치열한 위치 싸움, 정교한 선회 각도 등 고도의 경기 운영 능력이 성패를 가르기 때문이다. 훈련원 교육을 마친 신인들이 실전 무대의 압박감을 이겨내고 코스 운영 및 위기 대처 능력이 능숙한 선배들을 넘어서기에는 아직 역부족이라는 평가다.
다만 신인다운 패기와 잠재력은 확인됐다. 신인 중 김상범과 이신호는 과감한 스타트 감각과 적극적인 승부 의지를 앞세워 여러 차례 선두권을 추격, 꾸준히 3착 경쟁에 뛰어들며 가능성을 보였다. 이들은 경주를 거듭하며 실전 운영 능력이 향상될 기대주로 주목받고 있다.
경정 전문가들은 "적응경주의 목적은 당장의 승패보다 프로 무대의 긴장감에 익숙해지는 과정에 있다"라며 "선배들과의 경쟁 속에서 얻는 경험이 향상 단계의 자산이 되는 만큼, 8월 초까지 이어지는 남은 적응경주 기간 동안 18기 신인들이 얼마나 빠르게 성장할지가 하반기 경정 무대의 흥미로운 관전 포인트"라고 짚었다.
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