세계 1위 보다 더 빛난 두 번째 도전
세계 무대 성적도 특별시드 기준돼야
[더팩트 | 박호윤 전문기자] 한때 세계 여자골프를 호령했던 박성현(33)의 국내 투어 복귀가 무산됐다. 13일 전남 무안에서 끝난 2027시즌 KLPGA투어 시드순위전에서 최종 합계 2언더파 286타, 59위에 그쳐 내년 정규투어 출전권을 확보하는 데는 실패한 것이다. 물론 정규투어 복귀의 길이 100% 막힌 것은 아니다. 상황에 따라 극히 일부 대회에 출전할 가능성은 남아 있고, 초청 선수로 나설 수도 있다. 하지만 한때 세계랭킹 1위에 올랐던 선수라는 점에서 아쉬움이 적지 않다.
더욱이 예선에서 보여준 극적인 반전이 있었기에 그렇다. 예선 첫날 75위로 밀리며 탈락 위기에 몰렸던 박성현은 이튿날 보기 없이 버디만 8개를 몰아치는 전성기적 폭발력으로 단숨에 14위까지 치솟으며 본선 진출에 성공했다. 그러나 본선의 벽은 높았다. 나흘간 72홀을 치렀지만 끝내 기대했던 순위에 오르지 못했다.
세계 랭킹 1위까지 지냈던 박성현이 국내 정규투어 출전권을 얻기 위해 예선부터 치러야 했고, 그마저 뜻대로 되지 않았다는 사실은 세월의 무상함을 느끼게 한다.
#11년만에 다시 든 쩡야니의 우승컵
그런 박성현의 모습을 지켜보면서 필자는 대만의 쩡야니(37)가 떠올랐다. 쩡야니는 지난달 초 국내에서 열린 아람코 코리아 챔피언십에 오랜만에 모습을 드러낸 바 있다. 쩡야니는 레이디스유러피언투어(LET)인 그 대회에서 16언더파로 공동 3위에 올랐다. 한때 세계를 지배했던 선수가 오랜 슬럼프를 딛고 다시 우승 경쟁에 뛰어들었다는 사실만으로도 인상적인 장면이었다.
쩡야니는 여자골프 역사상 가장 빠른 기간 정상에 도달했던 천재 가운데 한 명이다. 2008년 LPGA투어에 데뷔하자마자 메이저대회 정상에 올랐고, 2011년에는 불과 22세의 나이로 메이저 5승을 달성했다. 남녀를 통틀어 당시 최연소 기록이었다. 세계랭킹 1위 자리도 109주 연속 지켰다. 2012년 3월까지 LPGA투어에서 거둔 우승만 15차례. 당시만 해도 그의 독주가 언제까지 이어질지가 관심사였을 정도다.
그러나 누구도 예상하지 못한 추락이 시작됐다. 세계 1위라는 지위가 주는 중압감과 심리적 부담에 시달렸고, 이후 부상과 퍼트 입스까지 겹쳤다. 우승은커녕 컷 통과조차 쉽지 않은 날들이 이어졌다.
그렇게 10년 넘는 세월이 흘렀다.
하지만 쩡야니는 포기하지 않았다. 고관절 수술과 재활을 견뎌냈고, 퍼팅 난조를 극복하기 위해 오른손으로 하던 퍼팅을 왼손으로 바꾸는 결단까지 내렸다. 그리고 지난해 10월 고국 대만에서 열린 위스트론 레이디스 오픈에서 마침내 우승컵을 들어 올린 바 있다. 11년 만에 맛본 우승의 감격이었다.
물론 전성기의 완벽한 부활을 의미하는 것은 아니었다. LPGA투어에서는 여전히 2012년 이후 우승이 없다. 그러나 긴 슬럼프 속에서도 경쟁의 끈을 놓지 않았던 선수가 다시 우승컵을 들어 올렸다는 사실은 그 자체로 감동적이었다.
#짧은 전성기, 긴 슬럼프…닮은 꼴 두 천재
박성현의 골프 인생도 쩡야니와 놀라울 만큼 닮았다. 둘은 5~6년의 시차를 두고 세계를 지배했지만 짧고 강렬했던 전성기, 예상치 못한 추락, 부상과 긴 슬럼프. 그리고 다시 경쟁의 무대로 돌아가려는 끈질긴 도전까지.
2016년 KLPGA투어에서 7승을 거두며 국내 무대를 평정한 박성현은 이듬해 LPGA에 데뷔하자마자 US여자오픈 정상에 올랐다. 신인상과 상금왕, 올해의 선수상(유소연과 공동수상)을 휩쓸었고 세계랭킹 1위에도 올랐다. 2018년에는 KPMG 위민스PGA 챔피언십까지 제패했다. 미국에 진출한 뒤 불과 3년 동안 메이저 2승을 포함해 LPGA투어 통산 7승을 거뒀다. 호쾌한 장타와 거침없는 공격성, 좀처럼 흔들리지 않는 표정은 박성현의 상징이었다.
하지만 그 역시 2019년 이후 부상과 경기력 저하로 급격한 내리막길을 걸었다. 어깨와 허리 등의 부상이 이어지면서 전성기의 날카로운 샷은 좀처럼 돌아오지 않았다. 결국 LPGA투어 출전권을 잃었고, 올해는 미국 2부 엡손투어에서 활동했다. 그리고 이번에는 국내 정규투어 복귀를 위해 시드순위전 예선부터 나서는 길을 선택했다.
#세계 무대 업적도 ‘특별 시드’ 기준 돼야
이런 박성현을 두고 최근 특별 시드를 부여해야 하는 것 아니냐는 목소리도 나오고 있다. KLPGA는 최근 장하나와 박결, 김보경, 안송이 등 4명에게 2027시즌 특별 시드를 부여했다. 장기간 국내 투어에서 활동했거나 일정 수준 이상의 통산 상금을 획득한 선수들의 공헌을 인정하기 위한 제도다. 취지는 충분히 이해할 만하다. 오랜 세월 국내 투어의 발전에 기여한 베테랑 선수들이 활동을 이어갈 기회를 얻는 것은 의미 있는 일이다.
그러나 박성현처럼 세계 무대에서 한국 여자골프의 위상을 높인 선수는 어떨까.
박성현은 KLPGA투어에서 10승을 거뒀고, 미국 무대에서 메이저 2승 포함 7승과 세계랭킹 1위라는 눈부신 업적을 남겼다. 하지만 해외에서 활동한 기간이 길었던 탓에 현행 특별 시드의 자격 요건을 충족하지 못했다. 그렇다면 국내 투어에 오랫동안 헌신한 선수들의 공로를 인정하듯, 세계 무대에서 뛰어난 성과를 거두고 돌아온 선수들의 업적도 제도적으로 평가할 필요가 있지 않을까.
그렇다고 박성현 한 사람을 위해 규정을 바꾸자는 이야기는 아니다. 특별 시드가 특정 인기 선수에게 주어지는 특혜가 되어서는 곤란하다. 젊은 선수들에게는 정규투어 출전권 하나가 선수 생명을 좌우할 만큼 절실한 문제이기 때문이다. 다만 해외 메이저 우승이나 세계랭킹 1위 경력 등 객관적인 기준을 마련하고, 세계 무대에서 한국 여자골프를 빛낸 선수들이 국내로 복귀할 수 있는 별도의 통로를 검토할 필요는 있다. 그것은 한 선수에 대한 예우를 넘어 한국 여자골프가 축적해 온 역사와 자산을 어떻게 보존하고 활용할 것인가의 문제이기도 하다.
다만 필자는 특별 시드 논쟁과 별개로 박성현의 이번 도전을 조금 다른 시각에서 바라보고 싶다. 세계랭킹 1위까지 올랐던 선수가 정규투어 출전권을 얻기 위해 시드전 예선부터 치르는 현실이 안타까울 수는 있다. 하지만 그 모습을 굳이 초라하거나 비참한 것으로 받아들일 이유는 없다. 박성현은 이미 이룰 만큼 이룬 선수다. 지금 은퇴를 선택한다고 해도 그의 화려했던 경력에 흠이 될 일은 없다.
#정상에서 내려온 뒤에도 포기하지 않는 것이 진정 위대한 기록
그런데도 그는 다시 경쟁을 선택했다. 과거의 명성에 머물지 않고 자신보다 훨씬 어린 후배들과 같은 출발선에 섰다. 그곳에서는 세계랭킹 1위의 이력도, 메이저 우승컵도 한 타의 이점이 되지 않는다. 어쩌면 바로 그 점이 박성현의 도전을 더욱 가치 있게 만드는 것인지도 모른다.
쩡야니가 11년의 기다림 끝에 다시 우승컵을 들어 올렸다고 해서 박성현에게도 같은 미래가 보장되는 것은 아니다. 전성기의 기량을 완전히 되찾지 못할 수도 있고, 앞으로 다시 우승하지 못할 가능성도 있다. 하지만 선수의 가치를 최근의 성적만으로 평가할 수는 없다. 현재의 경기력이 예전 같지 않다고 해서 과거의 위대한 업적까지 사라지는 것은 아니기 때문이다.
정상에 오르기 위해서는 뛰어난 재능과 실력, 노력이 필요하다. 그러나 정상에서 내려온 뒤에도 현실을 받아들이고 다시 시작하기 위해서는 또 다른 용기가 필요하다. 쩡야니는 그 용기가 헛되지 않았음을 11년 만의 우승으로 보여준 바 있고 박성현은 아직 그 길 위에 있다.
이번 시드전에서 박성현이 받아 든 성적표는 59위다. 만족하기 어려운 결과임은 분명하다. 하지만 그것이 그의 골프 인생에 대한 최종 성적표일 수는 없다.
두 선수가 우리에게 보여주는 것은 화려했던 전성기의 영광만이 아니다. 정상에서 내려온 뒤에도 자신의 길을 포기하지 않는 것, 어쩌면 그것이 그들이 남기는 또 하나의 위대한 기록인지 모른다.
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