화려하진 않았으나 왕관은 가장 마지막 순간, 두 천재의 포옹 속에서 건네졌다
[더팩트 | 이영규 전문기자] 때론 백 마디 말보다 한 장의 사진이 더 많은 이야기를 전한다.
20일(한국시간) 미국 뉴저지 메트라이프 스타디움. 전 세계 축구팬들의 함성조차 잦아든 그곳에서, 두 천재가 서로를 향해 걸어왔다. 이 시대 가장 완벽한 ‘축구의 신(神)’ 리오넬 메시와 그의 우주를 이어받을 ‘새로운 별’ 라민 야말. 경기 전 두 선수가 도열해 손을 맞잡고 눈빛을 교환하던 그 짧은 찰나는, 피치 위의 소음을 단숨에 지워버렸다. 그것은 19년 전 캄프 누 라커룸에서 서로를 바라보던 눈빛이 시간을 내달려 온 듯한, 믿기 힘든 운명적 서사였다.
그리고 연장 120분의 사투가 끝난 메트라이프의 잔디 위, 거대한 두 우주가 마침내 하나로 겹쳐졌다. 땀과 흙으로 얼룩진 39세 노장의 깊은 수염 사이로 담담한 미소가 번졌고, 그 품에 안긴, 막 생일이 지난 19세 소년은 우상의 어깨에 깊이 고개를 묻었다. 여름 낮의 강렬한 햇살 아래, 메시의 두 손은 19년 전 물을 끼얹어주던 그 조심스러움 그대로 야말의 등 뒤를 다독였다. 신이 집전한 안수식이 마침내 지상에서 가장 아름다운 대관식으로 완성되는 순간이었다.
◆ 19년의 세월을 거슬러 올라간 기적
2007년 가을, 스페인 바르셀로나 캄프 누의 라커룸. 훗날 축구사의 거대한 예언서가 될 그 작은 공간에 수줍음 많은 20세 청년 메시가 서 있다. 유니세프 자선 촬영을 위해 준비된 작은 플라스틱 욕조 안에는 생후 수개월 남짓한 갓난아기 야말이 꼼지락거리고 있었다. 낯선 아기를 어떻게 다뤄야 할지 몰라 잔뜩 긴장한 채 찰랑거리는 단발머리를 쓸어 넘기며 조심스레 물을 끼얹어주던 앳된 메시. 그는 상상조차 못 했을 것이다. 자신이 따뜻하게 씻겨준 그 작고 여린 생명이 19년 뒤, 자신의 사실상 마지막 월드컵 무대에서 자신의 시대에 마침표를 찍을 가장 아름다운 라이벌로 돌아올 줄은.
당시 우연한 자선 행사의 한 컷에 불과했던 그 사진은, 결승전 피치 위에서 마침내 찬란한 대관식의 서사를 더욱 극적으로 만들었다.
◆ 치열했던 피치, 화려함은 없었으나 두 천재의 ‘지배력'은 여전했다.
이날 결승전은 전 세계가 기대했던 두 천재의 화려한 원맨쇼와는 거리가 멀었다. 메시와 야말이라는 이름이 가진 무게감 탓에 양 팀 수비진은 숨 막힐 듯한 견제와 압박을 가했고, 두 천재 모두 마음껏 춤출 수 있는 여건이 좀처럼 만들어지지 않았다.
경기 초반 한 차례씩 위협적인 장면을 연출하며 관중석의 탄성을 자아낸 게 백미였다. 전반 5분 야말이 오른쪽 측면에서 다니 올모와 원투 패스를 주고받으며 날린 슛은 골키퍼에 걸렸고, 1분 뒤 아르헨티나가 스페인의 압박을 끊어내고 수비 뒷공간으로 침투하는 메시에게 찌른 패스는 우나이 시몬 골키퍼의 빠른 판단에 차단당했다.
이후 두 선수의 움직임은 짙은 수비벽에 막혀 좀처럼 시원한 물꼬를 트지 못했다. 특히 어린 나이에 전 세계의 기대를 한몸에 받은 야말의 월드컵 무대 첫 인상은 과거 축구천재 펠레나 마라도나의 화려한 등장과는 거리가 있어 보였다. 그래도 후반 추가시간 아크 정면에서 날린 왼발 프리킥이 골문 왼쪽 모서리를 향했으나 에밀리아노 마르티네스의 슈퍼세이브에 막히는 등 꾸준히 오른쪽 측면을 크게 흔들며 존재감을 과시했다.
현대 축구의 냉혹한 전술판이 만든 '보이지 않는 지배력'이었다. 아르헨티나는 야말이라는 태풍을 제어하기 위해 왼쪽 센터백과 풀백, 심지어 윙어까지 가담해 틈을 촘촘히 조여야 했다. 그 여파로 아르헨티나의 전체적인 수비 간격에는 균열이 생기며 벌어질 수밖에 없었고, 야말은 그 무거운 겹겹의 견제를 온몸으로 버텨내며 동료들에게 결정적인 공간을 열어주었다.
야말이 묵묵히 상대 수비진을 매달고 달렸기에, 스페인 동료들은 반대편 넓은 공간에서 비로소 자유로울 수 있었다. 화려하게 반짝이지 못했을 뿐, 그는 스페인이라는 거대한 오케스트라의 묵직한 베이스였다.
◆ 승부를 가른 한 방: 고독한 침묵 끝에 빛난 클래스
그리고 연장 후반, 마침내 그 묵직한 베이스 위에서 결정적인 한 방이 터져 나왔다. 결승골의 주인공은 페란 토레스였다. 하지만 경기 내내 깊은 침묵 속에서 기회를 노리던 야말의 발끝이 경기의 균형을 깨뜨린 순간이기도 했다.
연장 120분에 육박한 극한의 피로 속에서도 야말이 수비를 끌어당긴 뒤 박스 정면으로 찔러준 패스가 시발점이 되어, 포로의 대각선 연결과 니코 윌리암스의 헤더 컷백을 거쳐 박스 안으로 달려들던 페란 토레스의 왼발에 정확하게 얹힌 결과였다. 이 숨 막히는 서사의 마침표를 찍은 유일한 결승골이자, 우승컵의 향방을 가른 결정적 순간이었다.
결국 '축신' 메시의 라스트 탱고는 연속 우승 일보 직전, 준우승의 길목에서 멈춰 섰다. 연장까지 모든 순간을 소화하며 아르헨티나의 고독한 왕으로 버틴 메시의 위상은 여전히 눈물겹도록 위대했지만, 축구의 신조차도 자신이 걸어온 거대한 세월의 궤적을 단숨에 앞질러 달려온 이 무서운 후배의 실리적인 한 방을 막아서진 못했다.
◆ 평행이론을 넘어선 만 19세 황제의 등장
이 대관식이 새로운 시대를 여는 시작인 이유는 축구 역사가 증명한다. 축구의 신 마라도나조차 1982년 첫 월드컵에서는 단 2골에 그쳤고, 메시 역시 스무 살에 처음 밟은 2006년 독일 월드컵에서 단 1골에 불과했다. 이번 대회에서 마찬가지로 단 1골을 기록한 야말의 스탯은 신들의 첫걸음과 별반 다르지 않다.
하지만 팀을 이끈 궤적은 야말이 훨씬 압도적이다. 2006년의 메시는 천재성을 품고도 팀의 8강 탈락을 벤치에서 눈물로 지켜봐야 했지만, 만 19세의 야말은 무적함대의 확고한 주전 윙어로서 전 세계의 이목과 견제를 온전히 받아내며 팀을 세계 정상에 올려놓았다. 메시가 첫 월드컵 우승을 차지하기까지 다섯 번의 도전과 수많은 눈물이 필요했던 반면, 야말은 단 첫 번의 기회 만에 황제의 턱밑을 넘어 우승컵을 머리 위로 들어 올렸다.
◆ 가장 아름다운 세대교체, 이제 야말의 서사가 시작된다
"내 목표는 메시와 비교되는 것이 아니라, 메시의 옆에 나의 이름을 올리는 것이다."
야말이 던졌던 이 오만한 포부는 결국 메트라이프 스타디움의 잔디 위에서 현실이 되었다. 누군가는 그의 경기력이 기대만큼 화려하지 않았다며 고개를 저을지도 모른다. 그러나 왕관은 가장 화려하게 춤춘 자가 아니라, 마지막 순간에 승리의 열쇠를 쥐고 살아남은 자의 머리 위에 얹어지는 법이다. 야말의 대관식은 영웅주의적인 독무대가 아니었기에, 오히려 현대 축구에 걸맞은 가장 현실적이고 묵직한 대관식이었다.
경기가 끝난 순간, 메시는 패배의 아쉬움 속에서도 미소를 지었고, 야말은 대선배이자 우상인 메시의 품에 안겼다. 메시는 연장 120분 동안 고독하게 버텨내며 자신의 마지막 무대를 후배의 대관식을 위한 가장 묵직한 배경으로 내어주었고, 준우승의 아쉬움 속에서도 자신이 직접 물을 뿌려주었던 소년을 품에 안으며 시대의 바통을 넘겼다.
19년 전 캄프 누 라커룸에서 메시의 세례를 받고 자란 소년은 이제, 그의 영웅이 이룩한 거대한 우주를 넘어서기 위한 첫 번째 문을 열었다. 비록 첫 등장이 눈부시게 화려하진 않았을지라도, 스페인의 황금빛 왕관과 함께 새로운 시대의 개막을 알리기에는 더없이 충분했다. 메시라는 태양의 그늘을 벗어나, 이제 자신의 이름으로 집필해 나갈 라민 야말의 위대한 서사가 앞으로 어떤 문장들로 채워질지, 전 세계 축구계가 흥미로운 눈빛으로 지켜볼 것이다.
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