꼬리 내린 鄭…지선 리더십 발휘 난항 예상
[더팩트ㅣ국회=이태훈 기자] 정청래 더불어민주당 대표가 제안한 조국혁신당과의 6·3 지방선거(지선) 전 합당이 10일 최종 무산됐다. 지난달 22일 정 대표가 깜짝 합당을 제안한 지 19일 만이다. 당대표의 중대 정치적 결단이 극렬한 당내 반발에 좌초되면서, 지선 준비를 총괄해야 하는 '정청래 리더십'에 대한 우려도 커지는 양상이다.
민주당 최고위원회는 이날 오후 국회에서 비공개 최고위원회의를 열고 지선 전 혁신당과의 합당 추진을 중단하기로 했다. 정 대표는 비공개 최고위를 마친 뒤 기자들과 만나 "지선 전 합당 논의를 중단한다"고 밝혔다.
합당 추진은 시작부터 녹록지 않았다. 정 대표가 비밀 유지를 위해 최고위원회와도 논의하지 않고 합당 추진을 기습 발표한 게 일차적 문제가 됐다. 지도부 내에선 이언주·황명선·강득구 최고위원이 합당 추진을 독자적으로 결정한 정 대표를 강하게 비판했고, 이후엔 복수의 민주당 의원이 합당 추진 시점과 그 저의에 의구심을 표했다. "지선 승리를 위해 합당을 추진한다"는 정 대표 설명에도 불구, 당 일각은 '정 대표가 당권 연임을 위해 합당을 이용하고 있다'는 의혹까지 제기했다. 이에 정 대표는 "당원에게 뜻을 묻겠다"며 합당 절차 강행 의사를 공공연히 피력했다.
하지만 최근 벌어진 '특별검사(특검) 추천 사태'로 인해 합당 추진 동력이 크게 소실됐다는 평가가 나온다. 지도부 내 친정청래(친청)계인 이성윤 최고위원의 제안으로 민주당이 추천한 2차 종합 특검 후보자(전준철 변호사)가 '불법 대북송금 사건' 관련 재판에서 이재명 대통령에게 불리한 진술을 한 김성태 전 쌍방울 회장의 변호를 맡은 사실이 알려지면서, 당내에선 책임자인 정 대표를 비판하는 여론이 들끓었다. 결국 정 대표는 "대통령께 누 끼친 점에 대해 대단히 죄송하다"며 고개를 숙였다.
애초 정치권에선 정 대표가 지선 전 합당을 반대하는 상당한 의원 여론에도 '당원 투표'를 강행해 명분을 확보할 거란 관측이 있었다. 그러나 '특검 추천 사태'를 기점으로 단순 당원 다수결로 합당을 밀어붙일 동력을 상실했다는 분석이 주를 이뤘다. 정 대표도 이같은 상황을 고려해 초선·재선·3선·중진 간담회를 연쇄적으로 가진 데 이어, 이날 의원총회를 통해 '지선 전 합당 중단'을 최종 결정한 것으로 보인다.
19일 동안의 민주당 '합당 내홍'이 정 대표의 물러섬으로 마무리되면서, 큰 선거를 앞두고 강화되어야 할 당대표 리더십이 되려 약화할 거라는 분석이 나온다. 지난 3일 '전 당원 1인 1표제' 통과로 기세를 올리는 듯했지만, 특검 추천 사태로 인한 대통령실과의 이상 기류가 노출되고 당내 반발에 지선 전 합당까지 최종 무산되면서 정 대표로선 득보다 실이 컸다는 지적이다.
한 민주당 인사는 <더팩트>와의 통화에서 "반발을 무릅쓰고 밀어붙이려 했던 당대표의 결단이 꺾인 것 자체가 (정 대표에겐) 꽤 큰 충격으로 다가올 것"이라며 "전국선거(지선)에선 당대표 리더십은 물론 지도부의 일체가 중요한데, (정 대표와 반정청래 최고위원들이) 너무 크게 한바탕 해서, 지선 준비 과정에서 정 대표가 완전히 주도권을 가져갈 수 있을지 모르겠다"고 했다.
현재로선 혁신당과의 합당 논의는 지선 이후에 이뤄질 공산이 크다. 다만 해당 시점은 새 민주당 대표를 뽑는 8월 전당대회를 코앞에 둔 상황이어서, 혁신당 구성원들의 전대 영향력 행사를 두고 또다른 논란이 불거질 수 있다는 우려가 나온다. 정 대표는 지선 후 혁신당과의 통합 논의 재개를 위해 "연대와 통합을 위한 추진준비위원회"를 구성하고, 혁신당에 동참을 제안했다.
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