[더팩트ㅣ강일홍 기자] K-POP이 세계 음악시장의 중심으로 성장했습니다. 빌보드 차트를 점령하고, 세계 각국의 스타디움 공연장을 채우며, 한국 대중문화의 위상을 높이고 있습니다. 하지만 화려한 성공의 이면을 들여다보면 결코 화려하지 않은 현실이 존재합니다. K팝의 미래를 떠받치는 신인 아이돌의 상당수는 중소기획사에서 탄생하지만, 정작 살아남아 산업의 주역으로 성장하는 것은 대형 기획사 소속 그룹에 집중되고 있다는 사실입니다.

최근 1996년부터 2025년까지 데뷔한 아이돌 그룹 1159팀을 분석한 자료는 K팝 산업의 구조적 불균형을 적나라하게 보여줍니다. 전체 데뷔 그룹 가운데 중소기획사 출신은 무려 89.9%에 달합니다. 열 팀 중 아홉 팀이 중소기획사의 기획과 투자, 도전 속에서 세상에 나온 셈인데요. K팝의 외연을 넓히고 새로운 장르와 콘셉트를 실험해가며, 아이돌 시장의 저변을 형성한 주역이 대형 기획사만은 아니라는 얘기입니다.

문제는 그 다음입니다. 평균 활동 기간을 보면 대형 기획사 소속 그룹은 7년 4개월인 반면 중소기획사 그룹은 3년 6개월에 그쳤습니다. 데뷔 5년 후에도 활동을 이어가는 비율 역시 대형사는 65.2%, 중소사는 28.7%로 큰 격차를 보입니다. 출발선에는 중소기획사 그룹이 압도적으로 많지만, 생존 경쟁에서는 대형 기획사가 훨씬 유리한 구조입니다. 신인 발굴의 저변은 넓지만 성공의 사다리는 소수에게만 열려 있다고 할 수 있습니다.

평균 활동 기간을 보면 대형 기획사 소속 그룹은 7.4년인 반면 중소기획사 그룹은 3.6년에 그쳤다. 사진은 대형기획사 YG가 배출한 그룹 블랙핑크의 로제와 제니, 지수, 리사(왼쪽부터). /서예원 기자

◆ 아이돌 산업 성공, 음반, 홍보, 해외 프로모션까지 막대한 자본 필수

왜 이런 차이가 발생할까요. 아이돌 산업은 단순히 노래와 춤, 외모와 재능만으로 승부하는 시장이 아닙니다. 데뷔 전 수년간의 트레이닝 비용부터 음반 제작, 뮤직비디오, 홍보, 방송 출연, 해외 프로모션까지 막대한 자본과 인프라가 필요합니다. 데뷔가 끝이 아니라 본격적인 투자와 경쟁의 시작인 셈이죠. 대형 기획사는 자본력과 브랜드 인지도, 팬덤 관리 시스템, 글로벌 유통망을 갖추고 있습니다. 한 그룹의 활동이 기대에 미치지 못하더라도 다른 아티스트와 사업 부문에서 위험을 분산할 여력이 있습니다.

반면 중소기획사는 신인 그룹 하나에 회사의 명운을 거는 경우가 적지 않습니다. 데뷔 앨범이 기대만큼 팔리지 않거나 공연과 광고 등 부가 수익이 발생하지 않으면 다음 앨범 제작조차 장담하기 어렵습니다. 실력과 가능성이 있어도 버틸 자본이 없으면 무대에서 사라지는 것이 중소기획사의 냉혹한 현실입니다. 열 팀 중 아홉 팀을 탄생시키는 산업이 몇 년 만에 무대 밖으로 밀려난다면 그것은 결코 건강한 생태계라고 할 수 없습니다.

물론 대형 기획사의 성공을 문제 삼을 일은 아니다. 오랜 투자와 기획, 전문적인 시스템을 통해 경쟁력을 확보한 결과이기 때문입니다. 문제는 산업 전체의 다양성을 만들어내는 중소기획사들이 성장의 과실을 나눌 기회조차 충분히 얻지 못한다는 데 있습니다. 대형 기획사의 성공이 산업의 성장을 의미할 수는 있지만, 대형사 몇 곳의 성공만으로 K팝 생태계 전체가 건강하다고 평가할 수는 없습니다.

중소기획사의 제작 금융 지원, 투명하고 공정한 유통·정산 구조, 해외 진출을 위한 공동 인프라 구축, 신인 아티스트의 권익 보호 등 실질적인 생존 대책이 필요하다. 사진은 중소기획사 어트랙트에서 탄생시켜 가능성을 보여줬지만, 홍역을 거친 뒤 리뉴얼 컴백한 그룹 피프티 피프티(FIFTY FIFTY). /서예원 기자

◆ 중소사 해외 진출 위한 공동 인프라 구축 등 실질적인 생존 대책 필요

더욱 우려스러운 것은 이러한 양극화가 장기적으로 K팝의 창의성과 다양성을 위축시킬 수 있다는 점인데요. 새로운 음악과 독특한 콘셉트, 기존 공식을 깨는 실험은 오히려 작은 기획사에서 시작되는 경우가 많습니다. 대형 기획사가 시장을 선도한다면 중소기획사는 새로운 가능성을 발굴하는 실험실 역할을 합니다. 이들의 생존 기반이 무너지면 K팝은 검증된 성공 공식만 반복하는 산업으로 굳어질 위험이 있습니다. 신인 그룹은 쏟아져 나오지만 새로운 스타와 음악적 혁신은 줄어드는 역설이 생길 수 있는 것이죠.

이제 K팝 산업의 정책적 관심도 데뷔 그룹의 숫자나 해외 진출 성과에만 머물러서는 안됩니다. 중소기획사의 제작 금융 지원, 투명하고 공정한 유통·정산 구조, 해외 진출을 위한 공동 인프라 구축, 신인 아티스트의 권익 보호 등 실질적인 생존 대책이 필요합니다. 단순히 자금을 지원하는 데 그치지 않고 중소기획사가 독자적인 경쟁력을 확보하고 지속적으로 아티스트를 육성할 수 있는 환경을 만들어야 합니다.

K팝의 경쟁력은 몇몇 글로벌 스타의 이름이나 대형 기획사의 시가총액만으로 결정되지 않습니다. 얼마나 많은 새로운 아티스트가 등장하고, 그들이 얼마나 오래 활동할 수 있는지가 진정한 산업의 체력을 보여줍니다. K팝의 저변은 중소기획사가 만들고, 성공의 과실은 대형 기획사가 가져가는 구조, 이제는 이 불균형이 바뀌어야 합니다. K팝의 다음 10년은 얼마나 많은 그룹을 데뷔시키느냐가 아니라, 얼마나 많은 가능성을 지켜내느냐에 달려 있습니다.

eel@tf.co.kr

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