165만평 야드에 크레인 1100여기…14개 도크서 선박 건조
[더팩트ㅣ송다영 기자] 지난 12일 울산 동구 HD현대중공업 조선소에서 찾은 유럽 선사가 발주한 17만4000㎥급 액화천연가스(LNG) 운반선 내부. 화물창에 들어서자 9층 높이의 철제 트러스트 구조물이 시야를 가득 채웠다. 작업자들이 오갈 수 있도록 설치한 임시 작업발판이었다. 외부 빛이 닿지 않는 화물창 내부에는 곳곳에 조명이 설치돼 있었고, 발판 사이로 은빛 금속판이 촘촘하게 이어진 벽면이 모습을 드러냈다.
HD현대중공업 LNG공사부 정강욱 책임자는 "화물창 보온 공사를 위한 작업발판으로, 공사가 끝나면 모두 철거해 내부를 비운다"고 설명했다. 현재 화물창 보온 공사는 마무리된 상태로, 향후 작업발판 철거와 점검 등을 거쳐 선사에 인도될 예정이다.
◆ 1.2㎜ 은빛 방벽에 용접선만 60㎞…LNG선 경쟁력 가르는 화물창 기술
LNG운반선은 천연가스를 영하 163도 안팎으로 냉각해 액체 상태로 운송하는 선박이다. 이를 안전하게 보관하려면 화물창 내부에 극저온을 견디는 단열재와 1·2차 방벽을 설치해야 한다. 특히 2차 방벽은 LNG와 직접 맞닿는 1차 방벽에서 누출이 발생할 경우 이를 차단하는 역할을 한다.
화물창 벽면을 감싼 은빛 금속판은 두께 약 1.2㎜의 멤브레인 시트다. 온도 변화에 따른 수축과 팽창을 견딜 수 있도록 표면에 주름이 잡혀 있다. 정 책임자는 "멤브레인 시트 한 장의 크기는 약 3m×1m로, LNG운반선 한 척에 약 1만1000장이 들어간다"며 "이를 연결하는 용접 길이만 약 60㎞에 달한다"고 말했다.
이 같은 화물창 시공 기술은 LNG운반선의 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소다. 중국 조선업계가 한국을 빠르게 추격하고 있다지만, 극저온 환경에서 누출을 막기 위한 정밀 용접과 방벽 시공, 품질 관리에서는 한국 조선사들이 오랜 건조 경험을 바탕으로 경쟁력을 확보하고 있다.
HD현대중공업 역시 프랑스 GTT의 화물창 설계 기술을 활용하고 있으며, 실제 시공 과정에서 축적한 기술력과 품질 관리 역량을 강점으로 내세우고 있다.
이재명 대통령도 지난 5월 HD현대중공업 울산 조선소를 방문해 LNG운반선 화물창을 둘러봤다. 당시 정기선 HD현대 회장은 이 대통령에게 화물창의 구조와 작동 원리 등을 직접 설명했다.
◆ 165만평 조선소에 크레인 1100여기…선박 건조 현장도 둘러보니
화물창 견학에 앞서 버스를 타고 둘러본 울산 조선소 역시 압도적인 규모를 자랑했다. 정문을 지나자 '1290 ton'이라는 숫자가 새겨진 거대한 골리앗 크레인이 눈길을 사로잡았다. 창밖으로는 하늘 높이 솟은 크레인과 도크 곳곳을 채운 대형 선박들이 잇따라 모습을 드러냈다.
HD현대중공업 울산 조선소는 메인 야드와 해양 야드, 중형선 야드 등을 합쳐 약 165만평 규모다. 야드 곳곳에는 1290t급과 450t급 골리앗 크레인을 비롯해 지브 크레인·타워크레인 등 1100여기의 크레인이 설치돼 있다. 총 14개 도크에서는 LNG·LPG·암모니아운반선 등 다양한 선박이 건조되고 있다.
버스가 조선소 내부 도로를 따라 움직이자 선박의 몸통과 바닥을 구성하는 철제 블록을 제작하는 선각공장이 나타났다. 공장 안에서는 작업자들이 붉은 불꽃을 튀기며 철제 구조물을 용접하는 모습도 볼 수 있었다.
HD현대중공업 현장 관계자는 "선박 건조는 레고 블록처럼 단위 블록을 먼저 만들고 이를 하나하나 조립하는 과정"이라며 "대형 선박 한 척에 보통 250~300개의 블록이 필요하다"고 설명했다.
블록을 운반하는 특수 차량 '트랜스포터'가 지나가면서 버스가 잠시 멈춰 서기도 했다. 대형 블록을 실은 차량 양옆으로는 안전봉을 든 작업자들이 자전거를 타고 이동했다. 작업장 옆에는 오토바이와 자전거가 줄지어 주차돼 있었다.
현장 관계자는 "작업장 규모가 크다 보니 오토바이나 자전거를 타고 이동하는 것이 자연스러운 현장 풍경"이라고 말했다.
건물 외벽에는 '보이지 않는 위험까지 조심 또 조심하세요'라는 안전 문구가 붙어 있었다. 오토바이에서 내린 한 작업자가 도크에 접근하기 전 끈이 달린 안전장비를 착용하는 모습도 살필 수 있었다. 작업자들은 안전모와 고글, 방진 마스크 등을 착용한 채 현장을 오갔다.
가장 규모가 큰 제3도크는 길이 672m, 폭 92m로 축구장 약 9개 크기다. 내부에서는 LNG·LPG·암모니아운반선 등 4척의 선박이 동시에 건조되고 있었다. 블록 조립을 마친 선박은 도크에 바닷물을 채워 띄운 뒤 안벽으로 옮겨 마무리 작업과 시운전을 거친다.
건조 중인 선박의 외벽에서는 사다리 위에 올라선 작업자가 용접 작업을 이어가고 있었다. 용접 부위에서는 붉은 불꽃이 쉴 새 없이 튀었다.
특수선 건조 현장 인근에서는 군 관계자들이 오가는 모습도 눈에 띄었다. 현장 관계자는 함정 성능 점검과 시운전 과정에서 의견을 전달하기 위해 군 관계자들이 방문하기도 한다고 설명했다. 최근까지 이어진 노사의 임단협 상황을 보여주는 흔적도 있었다. 인근 작업용 컨테이너에는 '호황기에 걸맞은 성과급 보장'을 담은 노동조합 현수막이 눈에 띄었다.
수백t의 철제 블록을 들어 올리는 크레인부터 1㎜ 남짓한 금속판을 이어 붙이는 정밀 용접까지. 울산 조선소에서는 거대한 규모의 생산설비와 세밀한 기술이 맞물려 한 척의 배를 완성하고 있었다.
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