단기적 영향 제한적…협력 사업 추진 불확실성↑
[더팩트ㅣ이성락 기자] 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국 스파이로 의심받고 있는 앨리스 황과의 불륜 의혹을 인정한 지 나흘 만에 불명예 퇴진했다. 이에 황 CEO와 이른바 '깐부(친한 동료를 뜻하는 말) 동맹'을 맺고 긴밀한 협력 관계를 유지해 왔던 국내 기업들의 인공지능(AI) 사업에 차질이 생기진 않을지 우려가 제기된다.
엔비디아는 12일(현지시간) 공식 홈페이지를 통해 "황 CEO가 사장, CEO, 이사직에서 사임했다"며 "임시 CEO로는 엔비디아 최고재무책임자(CFO)인 콜레스 크레스가 맡기로 합의했다"고 전했다. 회사는 또 "황 CEO의 엔비디아에 대한 공헌은 막대하다"며 "이사회와 회사는 회사·업계에 기여한 황 CEO 공로에 깊이 감사를 표한다"고 밝혔다.
이날 엔비디아는 불륜 스캔들에 대해선 구체적으로 언급하지 않았다. 나아가 '사임한다(resign)'는 표현을 쓰며 감사의 메시지도 남겼다. 하지만 사실상 불륜 스캔들로 인한 강제 퇴임 성격으로 읽힌다. 현재까지 황 CEO는 개인적인 입장 표명을 하지 않고 있다.
황 CEO는 지난 1993년 엔비디아를 공동 창업한 후 AI 시대의 기술적 토대를 구축하며 회사를 전 세계 AI 생태계 중심에 있는 기업으로 성장시켰다. 그러나 지난달 말 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드의 임원 출신으로 알려진 앨리스 황이 중국 정부의 정보원으로 의심받고 있으며, 해당 앨리스 황과 황 CEO가 친밀한 관계를 맺어왔다는 보도가 나오면서 도마 위에 올랐다. 이어 황 CEO가 지난 8일 불륜을 인정하고 사과하면서 파문이 커졌다.
당초 전문가들과 주요 외신은 황 CEO의 영향력을 감안했을 때, 그가 이번 일로 엔비디아에서 쉽게 물러나진 않을 것이라는 관측을 내놨다. 도널드 트럼프 미국 대통령 역시 지난 9일 기자회견을 통해 황 CEO를 옹호했다. 그럼에도 불명예 퇴진이 현실화된 것은 추가적인 폭로 때문으로 보인다. 뉴욕타임스(NYT)는 황 CEO가 엔비디아 헬스케어 부문 부사장 킴벌리 파월과도 불륜 관계를 맺었다고 보도했다. 이날 기준 3번째 불륜 가능성도 제기된 상태다.
국내 기업들은 황 CEO의 스캔들로 인한 자사 사업적 영향이 제한적일 것으로 내다봤다. 하지만 황 CEO가 회사를 완전히 떠난 것은 대비할 수 없는 갑작스러운 전개임이 분명하다. 황 CEO는 이재용 삼성전자 회장, 최태원 SK그룹 회장, 정의선 현대차그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장, 이해진 네이버 의장 등과 국내외에서 '깐부 회동'을 갖고 지속해서 협력 범위를 넓혀 왔다.
삼성전자와 SK하이닉스는 고대역폭메모리(HBM) 공급에 단기적 어려움을 겪진 않을 것으로 보인다. 다만 리더십 변화를 통해 엔비디아의 사업 전략까지 변경된다면 불확실성에 직면할 수 있는 상황이다. 황 CEO의 퇴진이 HBM 수요에 영향을 끼칠 경우, 엔비디아 의존도가 높다는 점을 고려하면 실적 감소로도 연결될 수 있다. 또한, 이번 일을 계기로 미국이 대중 제재 강화를 본격화한다면 삼성전자와 SK하이닉스의 중국 내 장비 반입과 설비 고도화에 차질을 빚을 수 있다는 분석도 나온다. 삼성전자는 시안에서 낸드플래시를, SK하이닉스는 우시와 다롄에서 각각 D램과 낸드를 생산하고 있다.
SK그룹은 오는 14일까지 최태원 회장과 경영진이 모여 향후 사업 방향을 논의하는 'CEO 세미나'를 진행한다. 회의 시기와 황 CEO의 퇴진 이슈가 겹치고, 당초 회의 주요 의제가 AI 전략이었던 만큼, 이번 사태가 자사 AI 사업에 가져올 충격 등도 경영진의 중점 논의 대상이 될 전망이다.
다른 기업들도 물밑 대비에 나설 것으로 점쳐진다. 엔비디아 측과 AI 데이터센터, 로보틱스 등에서 양해각서를 체결하고, 구두로도 협력 강화를 약속해 왔지만, 이는 황 CEO와의 네트워킹을 중심으로 이뤄진 결과가 적지 않았다. 추후 지속해서 협력 범위를 넓혀가는 측면에서도 '젠슨 황'이라는 가장 큰 소통 연결고리가 사라진 것이 사실이다.
현재 엔비디아는 흔들림 없는 체제를 강조하고 있다. 이사회는 "(황 CEO) 사임에도 회사 운영과 고객 약속 이행, 제품 로드맵은 차질 없이 이어질 것"이라고 밝혔다. 그러나 기업들이 당분간 황 CEO 퇴진 여파에 촉각을 곤두세울 수밖에 없을 것이라는 게 업계 전반의 예상이다.
rocky@tf.co.kr
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