LIV골프의 창설을 주도한 그레그 노먼(오른쪽)이 2023년 당시 세계랭킹 1위인 존 람을 6천만 달러라는 사상 최고액으로 계약한 뒤 포즈를 취하고 있는 모습./AP.뉴시스

[더팩트 | 박호윤 전문기자] 2022년 세계 골프계에 거센 파문을 일으키며 출범했던 LIV 골프가 불과 4년여 만에 역사의 뒤안길로 사라지게 됐다. 사우디아라비아의 천문학적인 자본을 앞세워 기존 PGA투어 중심의 기존 질서에 도전했던 LIV는 상금 체계와 경기 운영, 관람문화에 적지 않은 변화를 몰고 왔다. 그러나 화려한 외형과 달리 스스로 살아 남을 기반은 끝내 마련하지 못했다. 세계 골프를 뒤흔든 50억 달러 짜리 실험은 무엇을 바꿨으며, 무엇을 남기지 못했을까. LIV 골프의 흥망과 명암을 두 차례에 걸쳐 짚어본다. <편집자 주>

#상금 2,500만달러…센추리언 클럽에서 시작된 반란

2022년 6월 영국 런던 인근 센추리언 클럽. 세계 남자 프로골프의 판도를 뒤흔들 거대한 실험이 막을 올렸다. 사우디아라비아 국부펀드(PIF)의 막대한 자본을 등에 업은 LIV 골프의 첫 대회였다. 총상금은 무려 2,500만 달러. 우승자에게만 400만 달러가 돌아갔다. 당시로서는 기존 투어의 상식을 뛰어넘는 규모였다.

그로부터 4년 5개월이 흐른 2026년 11월 5일(현지시간), LIV 골프는 미국 뉴저지주 파산법원에서 사업을 접고 청산 절차에 들어가겠다는 방침을 밝혔다. 출범 당시 세계 골프의 미래를 바꾸겠다던 야심 찬 도전이 결국 막을 내린 것이다. 하지만 LIV 골프가 사라진다고 해서 그들이 남긴 흔적까지 지워지는 것은 아니다.

2024년 7월, 당시 미국 민주당 대통령 후보였던 도널드 트럼프(왼쪽 빨간모자)가 자신의 골프장인 마이애미 도랄에 열린 LIV골프 마이애미에서 그레그 노먼(오른쪽)과 대화를 나누고 있는 모습./AP.뉴시스

#스타들의 줄이탈, 둘로 갈라진 골프계

LIV 골프의 탄생은 기존 PGA투어에 대한 정면 도전이었다. 한때 세계랭킹 1위에 올랐던 그레그 노먼이 초대 CEO를 맡았고, 필 미컬슨과 더스틴 존슨을 비롯한 세계적인 스타들이 잇따라 합류했다. 이후 브룩스 켑카, 브라이슨 디섐보, 캐머런 스미스, 존 람까지 가세하면서 세계 정상급 선수들이 두 투어로 갈라지는 초유의 사태가 벌어졌다.

선수들의 마음을 움직인 가장 강력한 무기는 역시 돈이었다. 천문학적인 계약금에 기존 투어를 훨씬 웃도는 우승 상금, 컷 탈락 없이 모든 출전 선수에게 주어지는 상금까지. 골프 선수들의 경제적 가치를 바라보는 기준 자체를 바꿔놓을 정도였다.

PGA투어의 대응은 강경했다. LIV 대회에 출전한 소속 선수들에게 출전 정지 등의 제재를 내렸고, 양측은 법정 공방까지 벌였다. 사우디의 인권 문제를 둘러싼 이른바 '스포츠 워싱' 논란도 거셌다. 선수들은 돈과 명예, 자유로운 직업 선택과 기존 투어에 대한 의리 사이에서 갈등했다. 세계 골프계는 순식간에 둘로 갈라졌다.

#판 커진 상금, ‘투어의 주주’가 된 선수들

그러나 LIV의 도전은 기존 질서에 안주한 채 급속한 변화를 주저하던 PGA투어를 강하게 자극했다. PGA투어는 정상급 선수들이 자주 맞붙는 고액 상금 대회를 확대했다. 2023년에는 여러 지정 대회의 총상금이 2,000만 달러 수준으로 높아졌고 2024년 부터는 일부 대회에 소수 정예 선수들이 출전하고 컷오프 없이 우승을 다투는 방식까지 도입됐다.

선수들의 지위에도 변화가 나타났다. 2024년 PGA투어는 미국 스포츠 투자자 그룹 SSG와 손잡고 PGA투어 엔터프라이즈(PGA Tour Enterprises)를 출범시켰다. 약 200명의 선수가 지분 참여 기회를 갖게 됐고, 그 규모는15억 달러에 이르렀다. 선수들이 상금과 보너스를 받는 데 그치지 않고 자신이 속한 투어의 사업적 성과까지 공유하는 새로운 시대가 열린 것이다.

물론 이 모든 변화가 LIV 골프 하나 때문에 일어났다고 단정할 수는 없다. PGA투어 역시 오래전부터 개혁의 필요성을 안고 있었다. 다만 LIV의 등장이 변화의 속도를 크게 높였다는 점만큼은 부인하기 어렵다.

LIV골프 관람문화의 상징적인 홀로 유명한 호주 애들레이드의 12번 '워터링 홀'. 전통적 정숙함과 격식을 파괴하고 음악과 환호, 음주가 허용됨으로써 변모된 관람문화를 대변한다./AP.뉴시스

#정숙 대신 환호…골프장을 축제의 장으로

LIV는 관람문화에도 도전장을 내밀었다. 전통적으로 정숙함과 격식을 중시하던 골프장에 음악이 흐르고, 관중들은 자유롭게 환호했으며, 대회장은 콘서트와 다양한 이벤트가 어우러진 축제의 공간으로 변모했다. 호주 애들레이드의 '워터링 홀'은 이런 변화를 상징하는 무대였다. 애들레이드 대회의 명물인 '워터링 홀'은 LIV가 추구한 새로운 관람문화를 상징했다. 12번 홀 주변을 관중석으로 둘러싸고 음악과 환호 속에 경기를 즐기도록 한 이곳은 골프장을 거대한 축제의 공간으로 탈바꿈시켰다.

물론 PGA투어에도 피닉스 오픈처럼 오래전부터 떠들썩한 응원문화가 자리 잡은 대회는 있었다. LIV의 차별성은 이런 축제형 관람을 일부 대회의 특별한 풍경이 아니라 리그 전체의 정체성으로 삼았다는 데 있었다. 골프를 잘 모르는 사람도 대회장을 찾아 하루를 즐길 수 있도록 하겠다는 발상이었다.

골프계의 충격이 절정에 이른 것은 2023년 6월이었다. 그토록 첨예하게 대립하던 PGA투어와 DP월드투어, 사우디 국부펀드가 돌연 상업적 사업 통합을 위한 기본합의를 발표한 것이다. 골프계를 갈라놓았던 경쟁자들이 불과 1년 만에 협상 테이블에 마주 앉은 장면은 LIV의 영향력을 단적으로 보여줬다. 하지만 기본합의는 끝내 최종적인 통합으로 이어지지 못했다.

#승자는 못됐지만…질서를 바꾼 도전자

이후에도 양측의 갈등과 협상은 계속됐다. 그러나 사우디 자본의 무한정한 지원을 전제로 했던 LIV의 사업 모델은 시간이 갈수록 한계를 드러냈다. 결국 PIF는 2026년 4월 올시즌을 끝으로 지원을 중단하기로 결정했고, LIV는 9월 파산보호를 신청해 재기를 모색했지만 새 투자 유치마저 무산되자 11월 5일 청산을 밝히기에 이르렀다. 그 동안 PIF가 투입한 돈은 50억 달러가 넘는다.

이렇듯 천문학적인 돈을 쏟아부은 반란은 결국 기존 투어를 무너뜨리지 못했다. 그렇다고 아무런 성과 없이 끝난 것도 아니다. PGA투어는 변했고, 정상급 선수들의 경제적 지위는 크게 높아졌으며, 골프를 즐기는 방식에 대한 새로운 시각도 확산됐다.

LIV 골프는 사라지지만 그들이 흔들어 놓은 세계 골프의 질서는 이전과 같을 수 없다. 승자가 되지는 못했어도 기존 골프계의 변화를 재촉한 강력한 도전자였다는 사실만큼은 역사에 남을 것이다.

반란은 막을 내렸지만, 변화는 남았다.

<하편에 계속>

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