건강관리를 위해 슬로우 조깅을 시작했다가 무릎 통증으로 진료실을 찾는 이들이 있다. 천천히 달리더라도 갑자기 운동량을 늘리거나 통증을 참고 운동을 계속하면 무릎에 부담이 쌓일 수 있다.
운동 후 무릎이 아프다고 모두 반월상연골판 파열은 아니지만 통증과 부기가 반복되거나 무릎이 잘 펴지지 않는다면 달리기를 쉬고 정확한 원인을 확인해야 한다.
반월상연골판은 무릎 안쪽과 바깥쪽에서 충격을 흡수하고 하중을 분산하는 섬유연골로, 무릎을 비틀거나 급하게 방향을 바꾸는 동작으로 찢어질 수 있으며 중장년층에서는 조직이 약해져 큰 외상 없이도 파열이 발생할 수 있다.
슬로우 조깅 후 통증이 생겼다는 이유만으로 달리기를 파열의 직접적인 원인으로 단정하기보다는 통증이 시작된 상황과 평소 무릎 상태를 함께 살펴야 한다.
반월상연골판이 손상되면 무릎 안쪽이나 바깥쪽이 아프고 붓거나 구부리고 펼 때 무언가 걸리는 느낌이 나타날 수 있어 진료에서는 통증의 위치와 발생 경위를 확인하고 압통과 관절 운동 범위를 검사한다.
중장년층은 체중을 실은 상태에서 촬영한 엑스레이로 관절염 정도를 평가하고 파열의 형태와 범위를 확인할 필요가 있으면 MRI 검사를 시행한다. 영상에서 파열이 보이더라도 해당 소견이 현재의 통증을 설명하는지 판단해야 한다.
치료 방법은 반월상연골판 파열이라는 진단명만으로 결정하지 않으며 어떤 동작에서 통증이 생기는지와 무릎이 실제로 잠겨 펴지지 않는지를 확인한 뒤 파열된 조직의 위치와 형태, 관절연골 손상 정도를 종합해 정한다. 퇴행성 파열은 수술 없이도 통증과 기능이 좋아지는 경우가 있어 활동 조절과 약물치료, 허벅지 근력과 무릎 기능을 회복하는 재활치료를 우선 고려한다.
다친 뒤 찢어진 조각이 이동하면서 무릎이 잠기거나 운동 범위가 제한된다면 조기에 정형외과 진료를 받아야 하며 봉합으로 조직을 보존할 수 있는 급성 파열도 적절한 수술 시기를 검토해야 한다.
이때 무릎이 실제로 잠겨 펴지지 않는 상태와 단순히 소리가 나거나 가끔 걸리는 느낌은 구분해야 하며 소리나 일시적인 걸림만으로 수술이 필요하다고 판단하지는 않는다.
수술이 필요한 경우에는 관절내시경으로 무릎 내부를 확인하면서 봉합술이나 부분절제술을 시행하며 파열의 위치와 형태뿐 아니라 조직의 질과 혈액 공급 상태, 동반된 관절 손상을 살펴 적합한 방법을 선택한다. 초기 회복 속도와 함께 연골판 조직을 얼마나 보존할 수 있는지, 남은 조직이 하중을 분산하는 기능을 유지할 수 있는지를 따지는 것이 중요하다.
봉합술은 찢어진 부위를 꿰매 연골판 조직을 보존하는 방법으로, 무릎에 가해지는 하중을 분산하는 기능을 최대한 유지하는 데 목적이 있지만 봉합한 조직이 충분히 붙지 않거나 다시 찢어질 수 있어 치유 가능성을 신중하게 평가해야 한다. 퇴행성 변화가 있다는 이유만으로 봉합을 배제하거나 모든 파열을 봉합할 수 있다고 설명하기보다는 개별 조직의 상태를 바탕으로 보존 가능성을 판단해야 한다.
부분절제술은 봉합으로 살리기 어려운 불안정한 파열 조직을 필요한 범위에서 다듬는 방법으로, 봉합술보다 초기 체중 부하와 관절 운동의 제한이 적은 경우가 많지만 절제한 연골판을 원래대로 되돌릴 수 없으므로 손상되지 않은 조직을 최대한 남기도록 절제 범위를 결정해야 한다.
수술을 계획할 때는 먼저 봉합으로 연골판을 보존할 수 있는지 검토하고 봉합이 어려운 부위는 정상 조직을 최대한 남기는 방향으로 치료하며 나이만으로 수술법을 정하지 않아야 한다. 조직의 치유 가능성과 관절염 정도는 물론 환자가 일상에서 무릎을 얼마나 사용하는지, 어떤 운동으로 복귀하려는지까지 확인해야 치료 방향을 구체적으로 정할 수 있다.
회복 과정도 수술법에 따라 달라져 봉합술 후에는 파열 형태와 봉합 방법에 맞춰 목발 사용과 체중 부하, 무릎을 굽히는 범위를 조절해야 하며 부분절제술 후에도 통증과 부기가 남아 있거나 근력이 충분히 회복되지 않았다면 곧바로 달리기를 시작해서는 안 된다. 운동 복귀 시점은 수술 후 얼마나 지났는지만으로 정하지 않고 부종과 관절 운동 범위, 근력과 동작 수행 능력을 함께 확인해 결정한다.
치료의 목표는 환자가 걷고 일하며 원하는 운동으로 돌아갈 수 있도록 무릎 기능을 회복하는 데 있으므로, 운동 후 통증이나 부기가 반복된다면 이를 참고 달리기보다 잠시 운동을 멈추고 원인을 확인해야 한다. 특히 무릎이 갑자기 잠겨 펴지지 않는다면 진료를 미루지 말고 손상 상태와 치료 시기를 평가받아야 한다.
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