19일 경북도 수산자원연구원이 울릉군과 불볼락 시범 양식 업무협약(MOU)을 체결했다. /경북도 수산자원연구원

[더팩트ㅣ울릉=김성권 기자] 오징어 어획 부진으로 어려움을 겪고 있는 울릉도가 지역의 전통 수산물인 불볼락(열기)을 새로운 소득원으로 키우기 위한 도전에 나섰다.

자연산 어획에 의존해 온 불볼락을 양식을 통해 안정적으로 공급하고, 이를 관광과 연계해 지역 수산업의 경쟁력을 높이겠다는 구상이다.

경북도 수산자원연구원이 국내 최초로 불볼락 대량 종자 생산에 성공하면서 이 같은 계획이 본격적인 시험대에 올랐다.

20일 경북도 수산자원연구원에 따르면 올해 어린 불볼락 7만 마리를 생산해 이 가운데 5만 마리를 울릉군이 운영하는 배양장과 해상 가두리에 입식했다. 앞서 경북도 수산자원연구원과 울릉군은 19일 불볼락 시범 양식 업무협약(MOU)을 체결하고 울릉도 해역에서의 양식 가능성을 검증하기로 했다.

이번 사업은 단순한 양식 어종 확대를 넘어 오징어 어획량 감소로 흔들리는 울릉도 수산업의 새로운 돌파구를 찾는 데 의미가 있다.

불볼락은 울릉도 주민들에게 '메바리'라는 이름으로 친숙한 어종이다. 오징어와 함께 지역 주민들이 즐겨 먹어 온 대표적인 수산물로, 육질이 단단하고 기름기가 적절해 식감과 풍미가 뛰어난 횟감으로 평가받는다. 구이와 매운탕, 건어물 등으로도 활용돼 소비 기반이 비교적 넓다.

하지만 불볼락은 양식과 유통에 적지 않은 어려움이 따르는 어종이다. 동해와 남해의 수심 30~150m 암초나 인공 어초 주변에 무리를 지어 서식하는 특성상 자연산 개체를 확보하기가 쉽지 않다. 특히 깊은 바다에서 수면으로 끌어올리는 과정에서 급격한 수압 변화가 발생하면 부레가 팽창하는 감압 충격을 받는다. 이 때문에 생존 상태를 유지한 채 육상으로 옮기고 활어로 유통하는 데 한계가 있었다.

경북도 수산자원연구원은 이런 문제를 해결하기 위해 어미 확보 단계부터 세심한 관리에 나섰다. 올해 2월 인근 연안에서, 4월에는 먼바다 깊은 어장에서 선상 낚시로 몸집이 큰 성어를 중심으로 100여 마리를 확보했다. 감압 충격을 줄이기 위해 낚싯줄을 천천히 감아 올렸으며, 부레가 부푼 개체는 바늘로 공기를 빼낸 뒤 어창에 담아 산 채로 운반했다.

확보한 어미는 육상 수조에서 관리했다. 연구원은 이 가운데 새끼를 밴 개체를 선별해 올해 4월 출산을 유도하고, 이후 약 5개월 동안 어린 불볼락의 성장에 적합한 사육 환경과 먹이 조건을 찾아가는 방식으로 종자 생산 기술을 축적했다.

그 결과 현재 전장 9㎝ 안팎의 어린 불볼락 7만 마리를 확보하는 데 성공했다. 자연산 어미 확보부터 출산 유도, 초기 성장 관리까지 이어지는 기술적 난제를 극복하고 대량 생산의 가능성을 확인한 것이다.

경북도 수산자원연구원은 이번 성과를 울릉도 현지 양식으로 연결하는 데 주력하고 있다. 종자 생산에 성공하더라도 실제 해상 환경에서 안정적으로 성장하는지, 질병이나 폐사 위험은 없는지, 상품 크기까지 키우는 데 어느 정도 비용이 드는지를 확인해야 산업화가 가능하기 때문이다.

협약에 따라 경북도 수산자원연구원은 대량 종자 생산 기술 개발과 양식용 종자 보급을 담당한다. 울릉군은 지역 내 배양장과 해상 가두리 시설을 활용해 양식 실증을 추진한다. 두 기관은 성장 자료 수집과 질병 조사, 경제성 분석도 공동으로 진행할 계획이다.

경북도 수산자원연구원은 이날 생산한 어린 불볼락 가운데 5만 마리를 울릉군 배양장과 해상 가두리에 입식했다. 울릉군은 내년까지 양성 시험을 이어가며 울릉도 해역의 환경에 적합한 사육 조건과 성장 특성을 확인할 방침이다.

시범 양식이 성공하면 자연산 어획량과 계절적 수급 상황에 좌우되던 불볼락을 보다 안정적으로 공급할 수 있을 것으로 기대된다. 횟감용 활어 생산이 가능해질 경우 지역 식당과 수산물 유통업계의 상품 선택 폭도 넓어질 수 있다. 나아가 울릉도 특산 수산물과 미식 관광을 연계해 새로운 부가가치를 창출할 가능성도 있다.

다만, 대량 종자 생산 성공이 곧바로 상업 양식의 성공을 의미하는 것은 아니다. 어린 개체가 상품 크기까지 얼마나 빠르게 성장하는지, 사료비와 시설 운영비를 감안해 수익성을 확보할 수 있는지, 해상 가두리에서 안정적인 생존율을 유지할 수 있는지 등이 앞으로 확인해야 할 과제다.

남건 경북도 해양수산국장은 "울릉도는 최근 오징어 어획 부진에 관광객 감소까지 겹쳐 어려움이 크다"며 "이번 시범 양식을 계기로 불볼락을 울릉도를 대표하는 양식 브랜드로 키우고, 미식 관광과 연계한 고부가가치 수산업으로 발전시켜 나가겠다"고 말했다.

자연산 어획에 의존해 온 울릉도 불볼락이 양식을 통해 새로운 산업 자원으로 자리 잡을 수 있을지 관심이 쏠린다. 내년까지 진행될 시범 양식 결과가 울릉도 수산업의 체질 개선과 지역 경제 활성화를 가늠할 중요한 분기점이 될 전망이다.

tk@tf.co.kr

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