[더팩트ㅣ울산=손연우 기자] 울산시 태화강 변 산책로에서 천연기념물이자 멸종위기 야생생물 Ⅱ급인 하늘다람쥐 2마리의 서식이 확인됐다.
6일 울산시에 따르면 태화강 중류 강변 산책로의 나무 구멍에서 하늘다람쥐 둥지가 발견됐다. 울산에서는 그동안 산림 지역에서 하늘다람쥐 서식이 확인됐으나 태화강 변 산책로에서 둥지가 관찰된 것은 이번이 처음이다.
하늘다람쥐를 처음 발견한 이찬숙 자연환경해설사는 지난달 9일 오후 2시쯤 산책로에서 딱따구리 구멍을 살펴보다 밖을 내다보는 하늘다람쥐 1마리를 발견해 사진으로 기록했다.
사진을 확인한 한상훈 한반도야생동물연구소 박사는 해당 동물이 하늘다람쥐라고 확인하고 야행성인 하늘다람쥐가 오후에 모습을 드러낸 것은 잠에서 깨어 잠시 밖을 내다본 것으로 보인다고 설명했다.
이후 시민생물학자인 윤기득 사진작가가 지난달 17일과 23일 해 질 무렵 현장을 찾아 하늘다람쥐 2마리가 둥지 구멍을 드나들며 활동하는 모습을 영상으로 담으면서 두 개체의 서식이 확인됐다.
영상을 살펴본 한 박사는 평소 암수가 따로 생활하는 하늘다람쥐 2마리가 함께 있는 점을 근거로 번식을 위해 모인 암수일 가능성이 있다고 봤다. 다만, 아직 새끼를 낳지는 않은 것으로 추정돼 지속적인 관찰을 통해 번식 여부를 확인할 필요가 있다고 설명했다.
하늘다람쥐는 설치목 다람쥐과에 속하는 몸길이 15~20㎝ 안팎의 작은 동물로, 앞다리와 뒷다리 사이에 있는 피부막인 비막을 펼쳐 나무 사이를 활공한다. 해 질 녘부터 새벽까지 주로 활동하며 낮에는 관찰하기 어렵고, 야간 활동에 적응한 크고 검은 눈과 긴 수염을 갖고 있다.
1982년 천연기념물로 지정됐으며 멸종위기 야생생물 Ⅱ급으로도 보호받고 있다. 울산에서는 울주군 상북면 덕현리 석남사 일원과 이천리 배내마을, 북구 천마산 편백림 등 산림 지역에서 서식이 확인된 바 있다.
시는 시민이 즐겨 찾는 태화강 산책로에서 하늘다람쥐가 확인된 것을 태화강의 생태적 가치를 보여주는 사례로 보고 두 개체의 활동과 번식 여부를 지속적으로 관찰할 예정이다.
서식지 보호를 위해 상세 위치는 공개하지 않기로 했으며 낮에 잠을 자는 하늘다람쥐를 방해하지 않도록 산책로를 지날 때 소음을 자제해 달라고 시민들에게 당부했다.
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