[더팩트ㅣ최의종 기자] 정부가 수소 가격을 kg당 현재 약 1만원대(10달러) 수준에서 2500원으로 낮추겠다고 밝혔다. 철강산업 탄소 배출량 감축에 수소환원제철 상용화가 관건이 상황에서 정부가 적극적인 지원 의지를 드러낸 셈이다. 포스코는 수소환원제철 상용화에 미래가 달린 모양새다.
8일 업계에 따르면 김성환 기후에너지환경부 장관은 지난 4일 경기 고양 킨텍스에서 열린 월드 하이드로젠 엑스포(WHE) 2025에서 "철강 경쟁력을 위해서는 kg당 2500원 수준 수소를 공급받아야 경쟁력을 유지할 수 있다. 포스코에 약속했다"라고 말했다.
김 장관은 "30만톤 수소 환원 제철소를 지어 수소환원제철 그 수소는 정부가 kg당 2500원에 수소를 공급할 테니 철강업체는 빨리 수소환원제철로 전환해달라고 했다"라고 말했다. 김 장관은 지난달 26일 녹색금융 타운홀 미팅에서도 같은 발언을 했다.
수소환원제철은 철광석에서 산소를 제거하기 위해 기존에 사용되던 환원제와 코크스탄을 수소로 대체해 제철 공정에서 온실가스 배출을 줄이는 공법이다. 포스코는 독자적인 수소환원제철 공법 HyREX를 보유하고 있다. 상용화 시점은 오는 2030년으로 보고 있다.
정부는 지난달 11일 2035 국가 온실가스 감축 목표(NDC)를 2018년 대비 53~61% 감축하기로 확정했다. 기후에너지환경부와 산업통상부는 같은 달 25일 산업계 간담회를 열고 배출권거래제를 NDC 하한 목표인 53% 기준으로 운영하겠다고 밝혔다.
전체 산업 탄소 배출량 15%를 차지하는 철강산업은 발등에 불이 붙은 상황이다. 정부로서는 철강산업에서 발생하는 탄소 배출량을 줄이지 못하면, NDC를 달성하기 힘들다. 정부가 수소환원제철 상용화를 적극적으로 지원하겠다고 거듭 강조한 배경이다.
상황은 녹록지 않다. 학계는 한국에서 철강 1톤을 생산하는 데 고로-전로 방식 총비용은 605달러이고, 수소환원제철은 621달러라고 본다. 반면 중국은 고로-전로에 539달러가 들지만 수소환원제철은 오히려 517달러에 그친다고 본다. 한국 재생에너지 비용이 많이 드는 셈이다.
블룸버그 NEF 전망에 따르면 2030년 한국 그린수소(재생에너지 전기로 물을 전기분해해 생산) 생산 단가는 1kg당 약 3달러로, 주변국 평균 단가 2달러보다 높을 전망이다. 수소환원제철이 기존 고로-전로 방식보다 경제성이 낮은 유일한 국가가 한국이라는 지적도 있다.
정부가 단가를 낮추겠다고 했으나 방법도 쉽지 않고 목표 자체도 여전히 높다는 의견이 나오고 있다. 우선 김 장관은 녹색금융 타운홀미팅에서 "핑크수소(원자력 발전으로 생산하는 수소)도 시도해보려고 한다. 태양광 직접 생산도 검토되고 있다"라고 말했다.
포스코 차원에서는 글로벌 탈탄소 흐름 속 시장 경쟁력 확보와 정부 정책 맞춤 등 부담 속 수소환원제철 상용화에 사활이 달린 모양새다. 포스코 안팎에서는 수소환원제철 상용화가 제2의 창업이라는 이야기까지 나온다.
포스코홀딩스는 지난 10월 올해 3분기 실적발표 기업설명회에서 수소환원제철 투자를 최우선으로 한다고 밝혔다. 김승준 재무IR본부 부사장은 "투자 우선순위는 수소환원제철과 같은 환경 투자가 탈탄소 로드맵에 따라 투자되는 것으로 어떤 것보다 최우선"이라고 말했다.
포스코홀딩스는 지난 5일 정기 인사를 단행하며 1970년생인 엄경근 포스코 강재연구소장을 기술연구소장 전무로 선임했다. 엄 소장은 포스코에서 연구기획그룹장과 포스코홀딩스에서 미래기술전략 당담, 기술총괄 그룹기술전략팀장 등을 역임한 인물이다.
엄 소장은 수소환원제철 상용화 등 숙제가 있는 상황에서 미래 철강 연구와 철강 공정 DX(디지털 전환) 등 철강 분야 중장기 R&D(연구개발) 전략을 수립하고 실행하는 중책을 맡았다. 포스코홀딩스는 R&D 분야 등에서 미래지향적, 젊은 리더십을 배치했다고 설명했다.
업계에서는 수소환원제철이 상용화된 이후 자리를 잡도록 지금부터 세심한 정책 장치를 마련해야 한다고 본다. 당장 그린수소가 되기 위해서는 무탄소 전력이 필요한만큼 전력 인프라 측면에서도 민관이 고민해야 한다고 본다.
업계 관계자는 "전기차 보조금 정책 등 시장을 만들기 위한 노력이 필요해 보인다. 자동차와 조선 등도 있지만 수요로 보면 건설업에서 많은 부분을 차지하는데 제도적으로 관리되는 부분이 있는 만큼 우선구매 등 수요를 만드는 제도도 고민할 필요가 있어 보인다"라고 말했다.
bell@tf.co.kr
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