[더팩트 | 심재희 기자] 크리스티아누 호날두와 함께 현재 최고의 축구 선수로 각광받고 있는 리오넬 메시. 하지만 그를 월드컵 본선 무대에서 못 볼 수도 있다. 농담이 아니다. 냉정하게 볼 때, 메시의 조국 아르헨티나가 2018 러시아 월드컵 본선에 오를 가능성이 많이 낮아졌다.
아르헨티나는 6일(이하 한국 시각) 부에노스 아이레스의 에스타디오 알베르토 호세 아르만도에서 펼쳐진 페루와 2018 러시아 월드컵 남미예선 17차전에서 0-0으로 비겼다. 메시를 중심으로 파상공세를 퍼부었으나 골을 터뜨리지 못하며 승점 1 획득에 그쳤다. 이날 무승부로 아르헨티나는 승점 25에 묶이며 6위로 떨어졌다.
마지막 한 경기를 남겨둔 상황에서 아르헨티나는 본선 직행 마지노선인 4위와 더 멀어졌다. 대륙간 플레이오프 진출권이 주어지는 5위도 지키지 못했다. 18차전에서 반전을 이루지 못하면 탈락이다. 반드시 이겨야 할 17차전 홈 경기를 놓쳐 본선행 희망이 희미해졌다.
10월 11일 오전 8시 30분 킥오프 하는 남미예선 마지막 경기에 모든 것을 걸어야 하는 아르헨티나다. 아르헨티나는 에콰도르와 원정 경기를 치른다. 남의 집이라 부담스럽지만 에콰도르가 이미 탈락이 확정되며 힘이 빠졌다는 점은 아르헨티나에 다행이다.
만약 아르헨티나가 승리를 거두면 최소 5위를 확보할 수 있다. 에콰도르를 꺾으면 승점 28을 마크하면서 순위 상승이 가능하다. 현재 5위인 페루(승점 25)와 4위 콜롬비아(승점 26)가 최종전에서 맞대결을 벌이기 때문이다. 페루-콜롬비아 경기가 무승부로 끝나면 최소 4위로 올라서며 본선 직행을 확정짓게 되고, 승패가 갈리면 다른 경기 결과에 따라 최소 5위 이상으로 남미예선을 마치게 된다.
경우의 수에 갇혀 있지만 희망이 없는 것은 아니다. 에콰도르를 무조건 이기고 다른 경기 결과가 자신들에게 유리하게 만들어지기를 바라야 한다. 만약 에콰도르를 꺾지 못하면 아르헨티나와 메시는 러시아 월드컵에서 서지 못할 가능성이 매우 높아 진다.
한편, 남미예선 10차전에서는 에콰도르-아르헨티나, 페루-콜롬비아전 외에 3경기가 더 펼쳐진다. 승점 24로 본선행의 실낱같은 희망을 안고 있는 7위 파라과이가 승점 9로 꼴찌가 확정된 베네수엘라를 홈으로 불러들인다. 1위를 결정지은 브라질은 3위 칠레와 격돌하고, 2위 우루과이는 9위 볼리비아와 맞대결을 가진다.
10개국이 홈 앤드 어웨이 18경기를 치러 최종순위를 가리는 남미예선은 1위부터 4위까지 본선행 직행 티켓을 손에 쥔다. 5위는 대륙간 플레이오프로 향해 오세아니아 1위 뉴질랜드와 마지막 승부를 벌이게 된다.
◆ 2018 러시아 월드컵 남미예선 18차전(왼쪽이 홈 팀)
파라과이-베네수엘라
브라질-칠레
에콰도르-아르헨티나
페루-콜롬비아
우루과이-볼리비아
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