평지 아닌 경사지·다양한 재배환경서 주행·작업
[더팩트ㅣ영주=김성권 기자] 농촌의 고령화와 만성적인 일손 부족이 심화하는 가운데 경북 영주시가 농업 현장에 로봇을 직접 투입해 인력난 해소와 생산성 향상에 나선다.
16일 영주시에 따르면 산업통상자원부가 주관하고 한국로봇산업진흥원이 전담하는 '2026년도 서비스로봇 실증사업 지원과제'에 최종 선정됐다.
이번 사업은 농촌 인력 부족과 고령화에 대응하고, 경사지와 다양한 재배 형태가 혼재한 영주지역 과수원에 농업용 로봇을 실제 투입해 현장 활용 가능성을 검증하는 사업이다.
총사업비는 7억500만 원으로 국비와 시비가 각각 3억5250만 원씩 투입된다. 실증은 올해 9월부터 12월까지 영주지역 과수원을 중심으로 진행된다.
이번 사업의 핵심은 실험실이나 평탄한 농경지가 아닌 실제 과수원 현장에서 로봇의 성능을 검증한다는 데 있다.
영주지역 과수원은 경사지가 많고 재배 형태도 다양해 농업용 로봇의 안정적인 주행과 작업 수행에 적지 않은 기술적 과제가 요구된다.
영주시농업기술센터는 로봇 전문기업과 컨소시엄을 구성하고 과수원에서 수확과 운반 등 농작업을 수행할 수 있는 통합형 농업로봇을 도입한다.
현장에서는 로봇의 주행 안정성을 비롯해 실제 농작업 수행능력, 작업 효율성, 현장 적응성 등을 종합적으로 검증한다.
특히 단순히 로봇을 과수원에 투입하는 데 그치지 않고, 실증 과정에서 축적되는 데이터를 바탕으로 영주지역 과수농가가 실제 활용할 수 있는 농업용 로봇 운영모델을 마련한다는 계획이다.
영주시는 이번 실증을 농업로봇 상용화의 출발점으로 보고 있다. 우선 수확과 운반 등 노동력이 집중되는 작업을 중심으로 실증한 뒤 향후에는 적과와 전정 등 인력 의존도가 높은 농작업으로 로봇 활용 범위를 단계적으로 확대할 방침이다.
농촌에서는 농번기마다 인력 확보가 중요한 과제로 꼽히고 있으며, 고령화가 빠르게 진행되면서 농작업을 지속할 수 있는 인력 기반 자체가 갈수록 약화되고 있다.
이에 따라 농업로봇은 단순한 첨단기술을 넘어 농촌 인력난에 대응하기 위한 새로운 농업 생산수단으로 주목받고 있다.
영주시는 로봇기술이 현장에 안정적으로 정착할 경우 농업인의 반복적이고 힘든 작업을 줄이는 동시에 작업 효율과 생산성을 높이는 데 도움이 될 것으로 기대하고 있다.
이번 사업에는 인공지능 영상분석 기반 스마트팜 솔루션과 농업용 로봇을 개발하는 ㈜성호에스아이코퍼레이션이 참여한다.
참여기업은 피지컬 인공지능 기반 통합제어와 모방학습 기술 등을 활용한 농작업 자동화 기술을 보유하고 있어, 인공지능과 로봇기술을 결합한 현장 실증이 이뤄질 전망이다.
시는 이번 사업을 통해 단순한 장비 도입을 넘어 AI와 로봇이 결합한 스마트농업 기술을 지역 농업 현장에 접목하는 기반을 마련한다는 구상이다.
특히 지역의 지형과 재배환경에 맞는 로봇 활용모델을 확보할 경우 향후 다른 과수농가로의 확산 가능성도 커질 것으로 기대된다.
최수영 영주시농업기술센터 기술지원과장은 "과수농업은 농작업 특성상 많은 노동력이 필요한 분야로 농촌 인력 부족에 대응할 수 있는 새로운 기술 도입이 필요하다"며 "이번 실증을 통해 영주지역 과수원에서 실제 활용할 수 있는 로봇기술을 검증하고 농업인의 작업 부담을 줄이는 스마트농업 모델로 발전시켜 나가겠다"고 말했다.
영주시는 이번 서비스로봇 실증사업을 계기로 첨단 로봇기술의 농업 현장 적용을 단계적으로 확대하고, 인력난에 대응하면서 생산성과 작업 효율을 높이는 미래형 과수농업 기반 구축에 속도를 낼 계획이다.
농업이 사람의 노동력에만 의존하던 방식에서 벗어나 AI와 로봇이 농업인의 손과 발을 보조하는 시대로 전환되는 가운데 영주의 과수원이 그 가능성을 시험하는 현장으로 주목받고 있다.
tk@tf.co.kr
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