[더팩트 | 영동=이주현 기자] 인구 소멸 위기에 닥친 충북 영동군도 한 때는 큰 도시였다. 일자리도 많았고 활력도 넘치곤 했던 곳이다.
1960년대만 해도 인구가 12만 명이 넘었다. 1966년부터 1990년 통계청 인구 총조사를 보면 영동군 인구는 1966년부터 1975년까지 10만 명 이상을 유지하다 1980년 들어 무너지기 시작했다. 그 결과 올해 9월 기준 영동군 인구는 4만 5217명으로 5만명이 채 안 되는 지역으로 쪼그라들었다.
인구가 5만 명 이하로 내려가면 정부에서 받는 예산이 줄어들기 때문에 영동군은 한때 인구 5만 명 지키기 운동에 사활을 건 적이 있다.
전입에 따른 지역 상품권, 출산양육지원금 등 유인책도 꽤 상당했다. 첫째 출산 시 350만 원, 둘째는 600만 원, 셋째는 700만 원, 넷째 이상부터는 1000만 원을 지급하고 있다. 혹할 법도 하지만 시대의 흐름을 인위적으로 막을 순 없었다. 아마 지난 2018년쯤 인구 5만 명 선이 무너진 것으로 기억된다.
지난 2016년이 영동군의 인구 5만 지키기의 절정이었다. 당시 인구 유치 대상을 영동대학교(현 유원대학교) 학생뿐만 아니라 군인과 귀농‧귀촌, 주민 등으로 확대하면서 마치 축제가 벌어진 것처럼 동네가 떠들썩했다.
공무원도 동원돼 부서별 전입 실적에 따른 인센티브도 제공했다. 이처럼 눈물겨운 범운동이 계속됐지만 결과는 이어지지 못했다. 마음을 잠깐 놓으면 인구가 5만 명 턱밑까지 빠졌다가 다시 고삐를 쬐면 적게나마 인구가 느는 일이 반복됐다.
이런 상황은 비단 영동군만의 이야기는 아니다. 전국 대도시를 제외한 지방 대부분의 현재진행형인 이야기다.
지방 소멸 위험지역이 급증하는 것을 우려하듯 고향사랑 기부금에 관한 법률 및 인구 감소지역 지원 특별법이 내년 1월부터 시행된다. 도내 대표 인구 소멸지역인 영동군과 옥천군 등도 ‘고향사랑 기부제’를 적극 홍보하고 있다.
김영환 충북도지사도 인구가 적은 자치단체를 위해 직접 나서 홍보 영상을 만들기도 했다. 이 제도는 주민등록상 거주지가 아닌 지자체에 500만 원까지 기부할 수 있고, 10만 원까지는 전액 세액 공제를 받을 수 있다. 이 제도의 성공은 민‧관 협력에 달렸다고 봐도 과언이 아니다.
고향사랑기부제 연구용역 결과, 지역특산품을 선호한다는 의견이 지배적인 것으로 전해졌다. 청주시는 청원생명쌀, 영동군은 와인 등을 답례품으로 주는 것을 논의하고 있다.
영동군은 인구 감소와 주민 고령화에 따른 농촌 위기 극복책 중 하나로 외국인 계절 근로자 제도를 도입해 시행하고 있다.
지난해 10월 해외 자매도시인 필리핀 두마게티시와 협약 후 올해 처음으로 외국인 계절 근로자 39명을 초청해 23개 농가에 배치해 큰 호응을 얻었다. 당장 시급한 현안 해결에는 이 만한 대안이 없어 보인다.
현재 정영철 영동군수와 이승주 영동군의회 의장, 군의원, 지역농협 조합장 등 17명으로 구성된 영동 대표단이 지난 25일부터 6박 7일 일정으로 필리핀 두마게티시에 머물고 있다. 이 기간 친선활동 등을 추진하면서 영동군 인구 증가를 위한 뾰족한 대안을 마련해 오길 기대한다.
cosmos1384@tf.co.kr
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