"사람들과 끈끈한 유대감 생겨…절제미의 중요성도 깨달았죠"
[더팩트｜박지윤 기자] 늘 전작의 활약에 안주하지 않고 새로운 얼굴을 꺼냈던 배우 김재원이 '최종면접'으로 돌아왔다. 스크린 데뷔작을 통해 영화만의 매력에 푹 빠진 그는 견고한 초심 위에 경험을 차곡차곡 쌓으며 자신만의 속도로 우직하게 나아갈 예정이다. 새로운 도전이 거듭될 김재원의 다음이 더욱 기대되는 이유다.
김재원은 영화 '최종면접'(감독 김정훈) 개봉 전날 서울 종로구 삼청동의 한 카페에서 <더팩트>와 개봉 기념 인터뷰를 진행했다. 이날 그는 "큰 화면으로 관객들과 만날 생각에 떨리면서도 설렌다"고 스크린 데뷔 소감을 전하며 작품과 관련된 다양한 이야기를 전했다.
지난 4일 개봉한 '최종면접'은 최종면접장에 모인 6인의 지원자들이 각자의 폭로가 담긴 의문의 봉투를 발견하면서 서로를 의심하고 혼란에 빠지는 이야기를 그린 작품으로, 아사쿠라 아키나리의 소설 '여섯명의 거짓말쟁이 대학생'을 원작으로 한다.
먼저 김재원은 처음으로 스크린에 가득 담긴 자신의 연기를 본 소회를 밝혔다. 그는 "영화를 여러 번 봤는데 큰 화면으로 보는 거랑 현장 모니터로 보는 거랑 큰 차이가 있더라. 어색하기도 한데 또 다른 인물로서 다가간 거니까 제가 지금까지 보여드렸던 캐릭터들과는 또 다른 느낌을 받았다"고 말문을 열었다.
한진우는 겉모습으로 사람을 판단하지 않고 한 달간 팀 토론을 함께한 동료들과 전원 합격을 꿈꾸는 다정한 성품을 가진 캐릭터다. 특히 지원자들의 이름과 취향까지 기억할 만큼 주변을 세심하게 살피는 그는 '누가 봐도 덫이잖아'라면서 의문의 봉투를 경계하지만 폭로가 거듭되면서 동료들을 향한 믿음마저 의심받고 만다.
이에 김재원은 타인을 쉽게 판단하지 않는 다정함부터 혼란스러운 상황에서도 흔들리지 않고 끝까지 동료를 믿으려는 단단함까지, 인물의 내면을 촘촘하게 쌓아 올리며 작품의 중심을 잡는다. 첫 영화였던 만큼 김 감독과 많은 이야기를 나누면서 캐릭터에 다가갔지만, 이를 완성하기까지의 과정은 결코 쉽지 않았단다.
"다정함과 선함이 무기지만 때로는 범처럼 보여야되는 게 관건이었어요. 범인으로 몰릴 수 있을 정도의 과한 친절함과 필요 이상의 선함을 보이려고 했죠. '과연 쟤가 진짜 선할까?'라는 의문이 들 정도로요. 다른 캐릭터들은 본인이 느끼는 감정을 직설적으로 내뱉거나 화를 내는데 진우는 이성적으로 판단하고 감정을 절제하니까 어렵더라고요. 플레이어니까 우승하고 싶은 욕망과 친구들을 융화시키고 싶어 하는 선함 사이에서 어느 정도의 텐션을 가져가야 할지를 고민했어요."
김재원에게는 또 하나의 숙제가 있었다. 바로 조이현과의 로맨스였다. 작품은 추리물의 외피를 두른 채 의문의 봉투를 놓은 범인과 최종합격자가 누구일지를 궁금하게 만들면서도, 한진우와 문혜인(조이현 분)의 관계가 찰나의 감정을 넘어 본격적인 관계로 발전한 이야기까지 담아낸다.
다만 이는 보는 이에 따라 설렌다기보다는 추리 서사의 긴장감만 떨어뜨릴 수 있는 요소로 작용할 수 있는 만큼, 김재원은 이러한 서사의 흐름을 어떠한 마음으로 받아들이고 연기했는지 궁금했다. 이 같은 질문을 들은 그는 자신과 비슷한 인물을 보고 동질감을 느끼고 호감을 넘어 사랑으로 발전했을 거라는, 나름대로 구축한 서사를 들려주며 작업 과정을 회상했다.
"미스터리 장르에 피해가 가지 않는 선에서 멜로 라인을 구축하려고 감독님, 조이현과 많은 이야기를 나눴어요. 진우가 혜인이를 좋아하지만 면접장에서만큼은 그 감정이 안 묻어나오게 하려고 했어요. 같은 지원자이기 때문에 뽑히고 싶은 갈망도 있으니까요. 그래서 현재로 돌아왔을 때 캐릭터들의 서사에 힘을 실었죠. 또 가볍게 입을 맞추는 신이 있었는데 농도가 짙어져야 둘의 서사에 설득력이 생길 것 같아서 바꾸기도 했어요."
그러면서 처음 연기 호흡을 맞춘 조이현에 관해 "제가 연하지만 누나가 연하 같다. 귀엽고 러블리하다. 좋은 의미로 손이 많이 가서 도와주고 싶고 잘 챙겨주고 싶다. 보호본능이 생기게끔 하는 매력이 있어서 자연스럽게 몰입할 수 있었다"고 애정을 드러냈다.
결코 쉬운 여정은 아니었지만, 김재원이 스크린 데뷔작으로 '최종면접'을 선택한 이유는 분명했다. 달의 뒷면처럼 쉽게 드러나지 않는 인간의 이면을 들여다보는 한편, 진위조차 불분명한 단편적인 정보를 곧바로 진실로 받아들이고 눈앞에 드러난 사실 너머의 맥락을 살피지 못하는 현대 사회의 민낯을 날카롭게 꼬집는 힘에 끌림을 느낀 것. 이를 통해 깨달음을 얻은 그는 영화 현장에도 제대로 매료됐다고.
"배우들과 스태프들이 다 같이 밥을 먹고 다음 장면을 이야기하면서 끈끈한 유대감이 생기는 게 좋았어요. 또 큰 스크린으로 보는데 눈동자를 왼쪽에서 오른쪽으로 돌리는 것까지 크게 와닿더라고요. 이를 통해서 절제미의 중요성도 느꼈죠. 역할마다 다르겠지만 제가 표현하고자 하는 걸 두 시간 안에 컴팩트하게 담아야되는 게 재밌었어요."
2018년 모델로 데뷔한 김재원은 2021년 웹드라마 '뒤로맨스'로 연기 활동을 시작했고 드라마 '우리들의 블루스' '킹더랜드' '하이라키' '옥씨부인전' 등에 출연하며 탄탄한 필모그래피를 구축했다. 이어 그는 '은중과 상연'에서 성소수자의 아픔을 섬세하게 그려냈고, '레이디두아'에서 호스트바 선수가 돼 지금껏 보여준 적 없는 새로운 얼굴을 꺼냈다.
이후 김재원은 '유미의 세포들 시즌3'에서 순록 역을 맡아 대세 배우의 입지를 더욱 공고히 했고, KBS2 '뮤직뱅크' 은행장으로서 센스 넘치는 진행은 물론 진심을 다해 K-POP 안무를 소화하는 모습을 보여주며 인지도와 호감도를 동시에 더 쌓아 올렸다.
"뭐든 허투루 하지 않는 열정의 저의 무기라고 생각해요. 작품을 선택할 때도 제가 하지 않았던 걸 보여줄 수 있는 걸 1순위로 보고, 파격적인 것도 두려워하지 않거든요. 열정을 갖고 많이 도전하는 데 이걸 좋게 봐주시는 것 같아요. 실제로도 오디션이나 미팅 자리에서 부담스럽지 않은 선에서 저의 열정을 어필하는 편이고요."
이와 함께 그 누구보다 바쁘게, 그리고 의미 있게 달려온 한 해를 되돌아본 김재원이다. 그는 "올해는 크리스마스 선물 같다. 특히 전작을 통해서 본격적으로 작품을 끌어갈 수 있는 능력치를 보여준 것 같다"고 되새기며 앞으로의 각오와 바람을 내비쳤다.
"'최종면접'을 보고 김재원이 영화라는 장르에서도 굉장한 가능성이 보이는구나라고 느끼셨으면 좋겠어요. 영화계에 이렇게 젊은 배우들이 있다는 것도 알리고 싶고요. 저는 앞으로도 지고 가야될 책임감을 잃지 않고, 초지일관으로 보여드리지 않았던 면을 보여줄 수 있는 작품을 우선적으로 선택하면서 다양한 모습을 보여드리겠습니다."
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