과거 월드컵이 열리면 온 나라가 붉게 물들던 시절이 있었지만, 최근 축구에 대한 대중적 관심이 상대적으로 낮아졌다. 이러한 시점에서 축구팬들만의 리그를 넘어 '전 국민이 즐기는 축제'인 월드컵이 개막한다. 중계권 갈등, 경기 시간대의 아쉬움 등 여러 잡음과 우려가 있는 것도 사실이지만, 이를 딛고 이번 월드컵이 다시 한번 전 국민을 하나로 묶는 축제의 장이 될 수 있을지 그 가능성과 과제를 살펴본다. <편집자 주>
[더팩트ㅣ김샛별 기자] 말도 많고 탈도 많았던 여정이었다. 2026 FIFA 북중미 월드컵 개막을 앞두고 한국 축구는 그 어느 때보다 힘겨운 시험대를 지나왔다. 여기에 당초 특정 방송사의 독점 중계권 확보 소식이 알려지면서 '보편적 시청권'에 대한 논란이 뜨겁게 달아올랐고, 축구팬들의 우려와 잡음은 끊이지 않았다.
하지만 개막 직전 극적인 반전이 일어났다. JTBC와 지상파인 KBS가 공동 중계하기로 최종 합의했다. 다만 중계권 갈등은 봉합됐지만, 여전히 해결해야 할 과제는 남아있다. 바로 '시차'와 '식어버린 대중의 관심'이다.
◆ 늦은 밤과 이른 아침 사이…'시차 한계' 정면 돌파
이번 북중미 월드컵은 한국 시간 기준으로 주로 늦은 밤이나 이른 아침 시간대에 경기가 치러진다. 대한민국 대표팀의 조별리그 경기 역시 체코전(오전 11시), 멕시코전(오전 10시), 남아공전(오전 10시) 등 모두 직장인들의 근무 시간이나 학생들이 학교에 있을 오전 시간대에 집중돼 있다. 광장에 모여 다 함께 목청이 터져라 외치던 '거리 응원'의 낭만을 기대하기는 물리적으로 어려운 조건이다.
그러나 위기는 새로운 응원 문화를 만들어내고 있다. 방송가와 유통업계는 발 빠르게 '집관족(집에서 경기를 관람하는 사람들)'과 '실내 응원족'을 겨냥한 마케팅으로 시차 한계 극복에 나섰다.
JTBC가 대형 쇼핑몰 실내 광장에 초대형 LED 스크린을 설치해 날씨와 시간에 구애받지 않는 실내 응원전을 기획하는가 하면, 오비맥주 카스는 강남역 인근에 '팬 베이스캠프' 팝업스토어를 열어 이른 낮 시간대 축구 팬들을 흡수하겠다는 전략을 세웠다. 편의점과 마트 역시 '집에서 즐기는 맥주' 콘셉트의 한정판 에디션을 출시하며 안방 응원의 화력을 보태고 있다.
◆ "축구도 야구처럼"…스포츠가 주는 '도파민'의 힘 기대
최근 국내 스포츠 판도에서 축구와 월드컵에 대한 대중적 몰입도가 다소 낮아진 것은 부인할 수 없는 사실이다. 하지만 축구팬들은 이번 대회가 단순한 '그들만의 리그'가 아닌 전 국민에게 다시 한번 새로운 활력을 불어넣을 계기가 되기를 간절히 바라고 있다.
팬들이 기대하는 모델은 멀리 있지 않다. 지난 3월 치러진 2026 월드베이스볼클래식(WBC)에서 야구 국가대표팀이 짜릿한 승부 끝에 8강 진출이라는 호성적을 거두며 전국에 거센 도파민을 선사했던 것처럼, 축구 역시 충분히 그 바톤을 이어받을 수 있다는 것.
더군다나 일각에서는 한국 대표팀의 조별 대진을 두고 대진 운이 비교적 수월하다는 긍정적인 전망을 내놓고 있다. 특히 이번 대회부터 본선 진출국이 48개국으로 확대됨에 따라 조별리그 통과 난이도가 낮아진 데다, 토너먼트 진출 시 이전보다 높은 성적을 기대해 볼 만한 역대급 구조가 마련됐다는 분석이다.
◆ 우여곡절 끝의 킥오프…'다시 붉은 축제로' 응답할 시간
모든 잡음과 우려를 뒤로하고 이제 태극전사들이 그라운드 위에서 증명할 시간만 남았다. 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 오는 6월 12일 오전 11시 체코와의 조별리그 1차전을 시작으로 19일 멕시코, 25일 남아공과 차례로 맞붙는다.
당초의 걱정과 달랐던 극적인 중계권 합의, 그리고 시차를 뛰어넘기 위한 미디어와 유통가의 영리한 변화들은 이미 축제의 불씨를 당겼다.
과거 온 나라가 붉게 물들던 그 시절의 압도적인 열기만큼은 아닐지라도, 일상 속 스며든 새로운 응원 문화와 함께 홍명보호가 낭보를 전해온다면 이번 월드컵은 또 한 번 전 국민을 하나로 묶는 마법을 부릴지도 모른다. 우여곡절을 딛고 일어선 북중미 월드컵, 이제 전 국민이 '다시 붉은 축제'로 응답할 차례다. <끝>
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