국내 이통사 "단기 영향 제한적"…위성통신 고도화 변수로
[더팩트ㅣ이윤경 기자] 일론 머스크가 이끄는 스페이스X의 위성통신 서비스 스타링크가 사업 영역을 넓히고 있다. 위성을 활용한 인터넷 서비스에서 나아가 지상망 구축까지 추진하면서 기존 통신사업자와의 경쟁 가능성에도 관심이 쏠린다.
11일 업계에 따르면 국내 이동통신사들은 스페이스X의 지상망 구축이 국내 시장에 미칠 영향은 제한적일 것으로 보고 있다. 다만 위성통신 기술 발전에 따른 중장기적인 경쟁 구도 변화 가능성에는 주목하고 있다.
위성통신은 지상 기지국 설치가 어려운 산간·도서·해상 등에서 통신 서비스를 제공할 수 있지만, 건물이 밀집한 지역 등에서는 안정적인 통신 서비스를 제공하려면 지상망의 역할이 중요하다. 위성망과 지상망이 각자의 한계를 보완하는 구조다.
스페이스X는 최근 반도체 기업 퀄컴과 협력해 미국 전역에 지상 5G 네트워크를 구축하겠다고 발표했다. 퀄컴은 이번 협력을 통해 통신 인프라용 플랫폼 '드래곤윙(Dragonwing)'의 QRU100·QDU100과 기지국용 소프트웨어를 공급한다. 스페이스X는 이를 기반으로 송신·수신 경로를 각각 64개씩 갖춘 64T64R 기술을 적용해 지상 5G망을 구축할 계획이다. 미국 내 수만 개 기지국 배치는 2027년부터 시작된다.
국내 통신사들은 이 같은 움직임이 당장 국내 이동통신 시장의 판도를 바꾸기는 어려울 것으로 보고 있다. 케빈 조 LG유플러스 최고전략책임자(CSO)는 앞서 3분기 실적발표 컨퍼런스콜에서 "위성통신이 기존 지상망의 커버리지를 보완하는 수준을 넘어 중장기적으로 이동통신 시장의 새로운 경쟁 요인으로 발전할 가능성을 보여준다"면서도 "국가별 주파수 정책과 규제 환경이 상이하고 위성 기반 서비스가 단기간 내 기존 이동통신 서비스를 대체할 가능성은 제한적이라고 판단한다"고 설명했다.
위성통신을 기존 지상망의 대체재보다는 보완재로 보는 시각도 있다. 조 CSO는 "오히려 위성망은 산간·도서·해상 지역 등 지상망의 한계를 보완하는 방향으로 발전하며 상호보완적 관계를 형성할 것으로 예상한다"고 덧붙였다. LG유플러스는 글로벌 위성통신 및 D2D 기술 동향을 살피는 한편 비지상망(NTN) 핵심 기술 연구와 3GPP 기반 글로벌 표준화 활동에도 참여하고 있다. 위성망과 지상망을 연계한 신규 서비스 모델과 사업 기회도 검토한다는 방침이다.
SK텔레콤 역시 국내 시장에 미칠 단기적인 영향은 크지 않을 것으로 보고 있다. 박종석 SK텔레콤 CFO는 3분기 실적발표 컨퍼런스콜에서 "국내의 경우 사업자들이 이미 전국적인 5G망과 높은 수준의 인빌딩 커버리지를 기반으로 우수한 네트워크 품질과 서비스 경쟁력을 갖추고 있는 점을 고려할 때 저궤도 위성통신 서비스가 국내 이동통신 시장에 미치는 영향은 다소 제한적일 것으로 판단한다"고 밝혔다.
다만 위성망과 지상망의 결합으로 기존 위성통신의 커버리지와 데이터 수용 용량이 개선될 가능성이 있는 만큼 향후 기술 발전과 사업 모델, 국내 규제 변화 등을 지속적으로 살피겠다고 덧붙였다.
전문가들은 위성망과 지상망의 결합이 글로벌 통신 서비스 확대를 위한 자연스러운 수순이라고 봤다. 최경진 가천대학고 법학과 교수는 "글로벌 커버리지가 되려면 위성만으로는 안 된다"며 "앞으로는 유선과 무선, 해저와 우주까지 하나로 연결되는 통신 커버리지가 경쟁력을 갖출 것"이라고 말했다.
최 교수는 "스타링크가 위성망에 지상망까지 통합하면 국가 간 로밍 절차를 거치지 않고 전 세계에서 하나의 요금제로 통신하는 서비스도 가능해질 수 있다"며 "국내에 직접 통신망을 구축하지 않더라도 기존 2·3위 사업자와 제휴하는 방식으로 국내 시장에 진출한다면 중장기적으로 국내 통신시장에도 영향을 미칠 수 있다"고 덧붙였다.
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