로터스PE, HL자금 유입 의혹…공정위 정조준
[더팩트｜윤정원 기자] 검찰이 김병주 MBK파트너스 회장을 피의자로 소환하며 홈플러스 사태가 본격적인 '대주주 리스크' 국면으로 접어들었다. 신용등급 하락을 미리 알고도 단기채권 발행을 강행했다는 의혹이 본격적으로 김병주 회장을 정면으로 겨누고 있다. IB(투자은행) 업계는 이번 조사가 사모펀드(PEF) 운용업계 전반의 신뢰를 흔드는 사건으로 보고 있다.
◆ MBK 김병주, 신용등급 하락 '사전인지' 사실일까
13일 업계에 따르면 홈플러스 사태를 수사 중인 서울중앙지검 반부패수사3부는 지난 8일 김병주 회장을 특정경제범죄가중처벌법상 사기 및 자본시장법 위반 등 혐의 피의자로 소환했다. 홈플러스 대표이자 회생절차 관리인을 맡고 있는 김광일 MBK파트너스 부회장을 같은 혐의로 소환해 조사한 지 일주일만이다.
검찰은 MBK가 홈플러스의 신용등급 급락을 사전에 파악했는지, 그 사실을 감춘 채 단기채권을 대량 발행한 배경이 무엇인지 집중 추궁한 것으로 전해졌다. MBK가 홈플러스의 대주주인 만큼, 김 회장의 결정이 사태 전반을 좌우했다는 시각이 강하게 깔린 조사였다.
시장에서는 이번 사건을 두고 "신용등급 하락을 미리 알면서도 투자자에게 채권을 계속 판매한 것 아니냐"는 비판이 거세다. 실제로 한국기업평가는 2월 28일 홈플러스의 신용등급을 'A3'에서 'A3-'로 강등했다. 그런데 불과 나흘 뒤인 3월 4일, 홈플러스는 곧바로 회생절차(법정관리)에 들어갔다.
검찰은 이보다 앞선 2월 25일 이미 신용등급 하락 통보가 내부에 전달된 것으로 보고 있으며, 김 회장이 이를 알고도 단기채권을 대량 발행했다는 의혹에 수사의 초점을 맞춘 것으로 알려졌다. 현재 검찰은 핵심 인물의 기소 시점을 최종 검토 중인 것으로 전해졌다.
법조계에선 만약 MBK가 회생 시나리오를 준비하는 와중에 단기채권까지 판매했다면 이는 동양·LIG 사태와 유사한 '사기적 부정거래'에 해당할 수 있다고 지적한다. 투자자 손실을 알고도 넘긴 구조라는 점에서다.
2013년 동양그룹은 유동성 위기를 숨긴 채 계열사 회사채와 CP를 대규모로 판매해 4만여 명 투자자에게 1조원대 피해를 입혔다. 결국 경영진은 '부실 은폐'와 '부당 판매' 혐의로 기소됐다. LIG건설 역시 지난 2013년 사실상 부도 상태에서 사기성 어음을 발행해 수천억 원의 피해를 초래한 바 있다. 당시 경영진은 사기성 어음 발행 혐의로 처벌됐다.
검찰은 이미 지난 4월 MBK 본사·홈플러스 본사와 더불어 김병주 회장, 김광일 부회장, 조주연 홈플러스 대표의 자택을 전격 압수수색한 상태다. 이후 지난 2일 김광일 부회장을 피의자로 조사했고, 결국 최종 타깃인 김병주 회장까지 줄줄이 불러내면서 사법리스크의 정점이 드러났다는 평가가 나온다.
이 같은 수사 압박은 홈플러스 회생절차에도 막대한 악영향을 미칠 전망이다. 법정관리인 관련 법 위반이 드러나면 법원은 관리인 교체 또는 회생절차 자체의 폐지까지 검토할 수 있다.
◆ '정몽원 딸 PEF' 로터스PE, 2170억 출자 진실은
로터스프라이빗에쿼티(로터스PE)가 HL그룹 계열사 자금을 대거 흡수한 정황이 드러나면서, 공정거래위원회가 이를 검증하기 위한 대규모 현장조사에 착수했다. 로서트PE의 지분 100%를 보유하고 있는 정지연·정지수 대표는 정몽원 HL그룹 회장의 장녀와 차녀다.
재계와 정부에 따르면 공정위는 HL홀딩스·HL위코·HL D&I 등 주요 계열사와 로터스PE 본사에 조사관을 투입해 전산 문서, 회의록, 내부 결재 자료 등을 확보했다. 조사 핵심은 계열사 자금이 어떤 경로로 로터스PE로 유입됐는지, 그리고 출자 결정을 둘러싼 총수 일가의 관여 여부다.
문제의 출발점은 HL홀딩스가 2021~2023년 HL위코·HL D&I를 통해 로터스PE가 참여한 펀드에 약 2170억원을 출자한 사실이다. 로터스PE는 2020년 자본금 5억원으로 설립된 신생 운용사지만, 정몽원 회장의 두 딸이 각각 50% 지분을 보유하고 있다.
설립 초기 인력과 조직이 미흡했음에도 HL 계열사 자금을 기반으로 운용자산(AUM)을 3600억원대까지 키웠다. 2023년 말 기준 로터스PE가 운용한 5개 펀드의 58% 자금을 HL홀딩스가 부담한 것으로 알려졌다.
공정위는 HL홀딩스가 직접 출자하지 않고 비상장 계열사인 HL위코와 HL D&I를 거쳐 자금을 투입한 점도 눈여겨보고 있다. 특히 적자를 낸 HL위코가 모회사로부터 조달한 자금을 다시 로터스PE 펀드에 넣은 구조는 지주사 자금이 우회해 총수 자녀 회사로 흘러간 것이라는 비판을 자아낸다.
공정위는 이번 조사에서 출자 의사결정의 독립성, 제3자 비교 가능성, 대가의 적정성 등을 중심으로 공정거래법상 부당지원 및 사익편취 위반 여부를 판단할 계획이다. 위법성이 드러날 경우 과징금·시정명령뿐 아니라 검찰 고발도 가능하다.
◆ 티투PE, 애경산업 딜 '최대 수혜자'로…총수 PEF에 수익 몰이?
티투프라이빗에쿼티(티투PE)가 애경산업 인수에서 사실상 '연 10% 보장 수익'을 확보한 것으로 나타나면서, 총수 일가 지분이 있는 PEF를 중심으로 거래가 설계된 것 아니냐는 의혹이 커지고 있다. 티투PE는 작년 말 설립된 신생 운용사지만 지분을 보면 태광산업·티시스가 82%를, 이호진 태광산업 고문의 두 자녀가 각각 9%씩을 보유하고 있다.
IB 업계에 따르면 티투PE와 유안타인베스트먼트(이하 FI)는 애경산업 인수를 위한 펀드 조성에 속도를 내고 있다. 태광산업과 FI는 지난 10월 애경산업 지분 63.1%를 4700억원에 공동 매입하기로 했고, FI 측이 절반의 자금을 조달하는 방식이다. 문제는 그 자금 조달 구조가 전례 없이 FI, 특히 티투PE에 유리하게 설계됐다는 점이다.
FI는 투자 3년 후 단독으로 애경산업 매각을 결정할 수 있고, 그 시점에 태광산업은 FI가 보유한 SPC 지분을 사들일 콜옵션을 갖는다. 그러나 행사가격은 기업가치 대비 EBITDA 배수(EV/EBITDA) 10배 또는 원금+연 10% 내부수익률(IRR) 중 더 큰 값으로 정해진다. 사실상 FI는 최소 연 10% 수익을 확보한 채 들어간다는 이야기다.
이에 태광산업이 총수 일가가 지분을 가진 PEF에 고수익 보장형 공동투자 구를 설계한 것 아니냐는 의혹이 제기됐다. 인수금융을 활용하지 않고 공동투자를 선택한 부분도 총수 일가가 이익을 가져가는 형태를 의도한 것 아니냐는 의구심을 자아낸다. 경제개혁연대는 공정위에 "티투PE가 총수 자녀에게 이익을 이전하는 통로인지 조사해달라"고 요청한 상태다.
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