"관행 버리고 투자 통해 자체 경쟁력 키워야할 시기"
[더팩트ㅣ이한림 기자] 국내 석유화학업체들이 환경 문제 개선을 위한 통합관리체계 확립 및 설비 개선에 6000억 원을 투자하기로 했다. 석유화학업계가 최근 연이은 사고로 인한 안전 문제와 지난해 대기오염물질 배출 측정 조작 논란으로 질타를 받은 바 있어 이번 투자 배경에 관심이 쏠린다.
27일 환경부와 석유화학업계에 따르면 SK종합화학·LG화학·롯데케미칼·한화토탈·여천NCC·대한유화 등 6개 석유화학업체가 통합환경허가제도 이행을 위해 2023년까지 5951억 원을 투자하는 자발적 협약을 체결했다. 올해 말까지 환경부에 허가를 신청한 뒤 통합환경관리체계로 조기 전환할 방침이다.
통합환경허가제도는 환경 인가와 허가를 하나로 통합해 업종별 허가기준 설정을 3년 이내로 의무화한 제도로, 석유화학업종은 2018년부터 적용돼 내년까지 환경 관련 허가를 받아야한다.
환경부는 이번 석유화학업체 6개사의 투자 비용 중 대부분인 4500억 원 가량이 미세먼지와 질소산화물, 탄화수소 등 오존 유발물질에 대한 저감시설 개선에 투입될 것으로 전망했다. 나머지는 공정 개선, 오염물질 저감시설 설치 등에 사용되며 환경부는 이들 기업에 대한 행정 및 기술적 지원을 제공할 방침이다.
또한 환경부에 따르면 6개 석유화학업체는 모두 에틸렌을 생산하는 나프타분해설비 공정을 운영하고 있다는 공통점이 있다. 또 이들은 전남 여수와 충남 대산석유화학단지 등에서 석유화학 공정을 운용하면서 대기오염물질 배출량이 전체 석유화학 78개사의 배출량 중 절반 이상을 차지할 정도로 비중이 높다.
이를 통해 환경부는 2023년 투자가 완료되는 시점에서 기존 대기오염물질 배출량 중 약 1만1131톤이 줄어들 것으로 기대하고 있다. 또 6개사의 연간 에틸렌 생산량이 981만 톤에 달하기 때문에 사업장의 환경관리 수준이 강화되면 세계 경쟁력도 더욱 오를 것으로 보고 있다. 국내 석유화학업계의 에틸렌 생산 규모는 세계 4위 수준이다.
김동구 환경부 환경경제정책관은 "코로나19 이후 경제위축 상황에서도 해당 기업들이 과감한 환경설비투자를 결정한 것은 여러 측면에서 의미가 크다"며 "통합환경허가를 통해 기업들의 투자 효과를 극대화하겠다"고 말했다.
업계에서는 이번 석유화학 6개사의 자발적인 투자 의지를 반기는 모양새다. 올해에만 4건의 사고가 발생한 충남 대산석유화학단지의 안전 문제는 물론, 지난해 4월 전남 여수석유화학단지에서 대기오염물질 배출량 조작 논란이 이어지는 등 국내 석유화학업계에 대한 대중의 시선이 곱지 않았기 때문이다.
대기오염 배출량 조작 논란은 지난해 4월 환경부가 여수석유화학단지 내 석유화학업체들이 대기오염물질 측정대행업체와 짜고 오염물질 배출 수치를 조작했다고 발표한 사건이다. 검찰 조사 결과 4명이 구속되고 31명이 불구속 기소되는 등 석유화학업계 전반에 걸쳐 도덕성 논란이 지속됐다.
이에 지난해 10월 서울 여의도 국회에서 열린 산업통상자원부 국정감사에는 석유화학업계 최고경영인(CEO)들이 증인으로 채택돼 고개를 숙이기도 했다. LG화학에서는 손옥동 사장이, 롯데케미칼에서는 임병연 대표가 국감장에 모습을 드러내 업계와 지자체, 시민들에게 사과하고 환경 문제 개선을 위한 투자를 아끼지 않겠다고 밝혔다. 문동준 금호석유화학 대표, 이구영 한화솔루션(당시 한화케미칼) 대표, 김기태 GS칼텍스 사장 등도 당시 국정감사에 참석해 같은 어조를 전하기도 했다.
석유화학업계 관계자는 "지난해 대기오염물질 배출량 조작 논란은 잘못됐다는 인식 없이 과거 문제를 답습하면서 발생한 사건으로 업계 전체가 큰 곤욕을 치렀다"며 "환경 문제가 세계적인 관심사로 떠올랐고 최근 화학물질 유출이나 안전 사고가 업계 내에서도 지속적으로 발생하고 있는 만큼 사업 주체로써 안일한 생각을 버리고 안전과 환경문제 해결을 위한 새로운 투자를 통해 자체 경쟁력을 키워야 할 시기다"고 말했다.
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