[더팩트 | 서재근 기자] 재계를 대표하는 두 경제단체의 희비가 명확하게 엇갈리고 있다.
오랫동안 국내 경제단체의 '맏형' 역할을 해왔던 전국경제인연합회(이하 전경련)가 박근혜 전 대통령과 '비선 실세' 최순실의 국정농단 사태 이후 발언권을 잃어가고 있다. 그 사이 대한상공회의소(이하 대한상의)가 수장 박용만 회장의 '광폭 행보'로 빈자리를 메워가고 있는 모양새다.
대한상의의 위상은 날로 높아지고 있다. 오는 12일에는 문성현 신임 노사정위원장이, 다음 날인 13일에는 김주영 한국노총위원장이 각각 대한상의를 찾아 노사정책 현안 등을 논의한다. 재계와 노동계 각 진영을 대표하는 핵심 인사들이 모인다는 상징성만으로도 확산한 노사 갈등을 해소할 수 있는 계기가 될 것이란 기대가 높아지는 분위기다.
전경련은 박근혜 정부 시절만 하더라도 정계와 노동계 인사들을 만나 경제계 목소리를 대변하는 역할을 했다. 그러나 지난해부터 제기된 전경련 해체 분위기와 새 정부가 출범하면서 두 단체의 활동 보폭은 눈에 띌 정도로 달라졌다. 전경련의 존재감 자체가 느껴지지 않는 분위기이다.
이처럼 전경련의 활동이 위축된 가운데 대한상의는 지난 7일 러시아연방상공회의소와 러시아 블라디보스토크 극동연방대학교서 '한·러 비즈니스 다이얼로그'를 개최하는 등 보폭을 넓혔다. 국내 기업의 러시아 시장 진출을 지원하기 위해 양국 대표 경제 단체가 주관하는 행사로 우리나라에서는 송영길 북방경제협력위원회 위원장, 백운규 산업통상자원부 장관을 비롯해 김현석 삼성전자 사장, 정진행 현대자동차 사장, 안승권 LG전자 사장, 황각규 롯데그룹 사장, 김영상 포스코대우 사장, 가삼현 현대중공업 사장 등 47개 기업 수뇌부 100여 명이 참석했다.
지난해까지만 해도 전경련이 산업통상자원부와 주도했지만, 문재인 정부 출범 이후 양국 간 첫 경제협력을 공식화하는 올해 행사는 대한상의가 행사 전반을 진두지휘한 것이다. 이 외에도 대한상의는 지난 6월 52명으로 구성된 첫 방미 경제인단 선정과정을 주도한 것은 물론 지난 7월 청와대에서 열린 대통령과 기업인 간담회를 주도하며 재계 대표 단체로서 존재감을 드러냈다.
특히, 단체장의 '소통 행보'에서도 그 차이는 확연하다. 박 회장은 지난 8일 서울 성북동 한국가구박물관에서 크리스틴 라가르드 국제통화기금(IMF) 총재를 만나 세계 경제 전망 및 리스크 등을 논의했다. 지난달 30일에는 국회를 방문해 추미애 더불어민주당 대표와 홍준표 자유한국당 대표, 이혜훈 당시 바른정당 대표, 이정미 정의당 대표 등을 잇달아 만나 '주요 입법현안에 대한 경제계 입장'을 전달했다. 이 과정에서 여야 당 대표들로부터 '경제단체의 맏형'이라는 평가를 받아 눈길을 끌기도 했다.
반면, 전경련의 경우 '정경유착' 꼬리표를 떼지 못한 채 지난 2월을 기점으로 삼성과 현대자동차, SK, LG 등 국내 4대 그룹이 모두 탈퇴하면서 '존폐론'이 불거진 이후 지금까지 눈에 띄는 행보를 보이지 못하고 있다.
최순실의 미르·K스포츠 재단 설립 과정에서 대기업 자금을 모으는 '창구' 역할을 한 정황이 드러나면서 위상이 추락하는 사이 지난해 기준 200여 명이던 임직원 수도 100여 명으로 반 토막 났고, 회원사 수 역시 30% 이상 급감했다. 창립 56주년을 맞는 지난달 16일에는 기념행사조차 치르지 못했다.
물론, 전경련 수장인 허창수 회장도 지난 7월 서울 여의도 전경련회관에서 열린 '2017 아시아 비즈니스 서밋', 지난 5월 '한·일 제3국시장 공동진출 세미나'와 '2017 아프리카 데이' 등 다양한 행사에 단체 대표자격으로 참석하며 나름의 역할을 수행하고 있지만, 정부와 여야 및 노동계 핵심 인사들과 스킨십은 눈에 띄지 않는다.
두 단체의 달라진 위상과 관련해 한 재계 관계자는 "이미 재계 관계자들 사이에서는 경제계를 대표하는 단체 역할은 전경련에서 대한상의로 넘어왔다는 평가가 지배적이다"라면서 "물론 수십 년 동안 전경련이 쌓아온 글로벌 네트워크 등 각종 노하우는 여전히 가치가 높은 요소로 꼽히지만, 전경련 스스로 제1 경제단체로 목소리를 내기에는 무리가 있어 보인다"라고 말했다.
익명을 요구한 한 대기업 관계자는 "두 단체장의 활동에 차이가 나는 것은 어쩌면 당연한 결과"라며 "두산그룹 회장을 맡았을 때부터 '소통 경영'으로 정평이 나 있는 박 회장의 경우 지난 3월 조카 박정원 회장에게 그룹 회장직을 승계한 이후 단체장 활동에 집중하고 있는 반면, 허 회장은 여전히 그룹 회장으로써 경영 전반을 챙기고 있다. 울며 겨자 먹기 식으로 연임을 했다는 평가 속에서도 단체장으로서 책임을 다하는 것만 해도 대단하다는 평가도 나온다"라고 설명했다.
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