한국축구대표팀 황희찬(가운데)이 지난 13일 사우디아라비아와의 평가전에서 상대진영으로 볼을 몰고가며 돌파를 시도하고 있다./도하(카타르)=KFA

[더팩트 | 이영규 전문기자] '본의 아니게 물의를 빚어 축구 팬 여러분께 심려를 끼쳐드린 점, 진심으로 송구스럽게 생각합니다.' 이런 한마디를 건네기가 그렇게 힘들었을까.

예전 TV 프로그램 중 '화해'를 주제로 한 방송이 있었다. 가족이나 지인 사이에 오랫동안 틀어져 지내온 이들이 하루 동안 함께 여행하며 묵은 오해를 풀고 서로의 잘못을 사과하며 눈물의 화해를 이루는 감동적인 프로그램이었다. 출연자들의 사연은 저마다 달랐지만, 갈등을 해결한 공통된 열쇠는 결국 '진심 어린 사과 한마디'였다. 가슴에 담아둔 말을 꺼내지 못해 20~30년간 얼굴조차 보지 않고 살아온 세월이 단 한마디의 사과로 봄눈 녹듯 사라지고, 서로를 뜨겁게 끌어안는 장면은 지켜보는 이들의 눈시울마저 붉혔다.

사과는 결코 자존심을 꺾는 일이 아니다. 서로의 마음을 녹이고 다시 하나가 되는 화해의 과정이다. 한쪽에서는 이미 용서할 마음의 준비를 마쳤는데, 상대방에게서 아무런 말이나 태도의 변화가 없다면 다시 안아줄 명분조차 사라진다. 결국 마음의 상처만 덧난 채 영영 등을 돌리게 되는 일이 우리 주변에도 얼마나 많은가.

한국축구대표팀 손흥민(왼쪽)과 황희찬이 13일 열린 사우디아라비아와의 중동원정 평가전에서 후반 24분 황희찬의 도움으로 동료 이재성의 골이 터진 뒤 서로 손바닥을 마추치고 있다./도하(카타르)=KFA

왜 그 한마디가 그렇게 어려울까. 잘못을 인정하는 것이 자존심을 상하게 하는 일이라고 생각하기 때문일까. 그러나 진정한 사과는 자신의 잘못을 인정하고 상대방의 상처를 헤아리는 용기 있는 행동이다.

이번 한국 축구대표팀의 이른바 '96라인' 3인(황희찬·황인범·김민재)에게 꼭 하고 싶은 말이다. 손흥민과 이재성이 포함된 5인 공동입장문을 통해 대표팀 내부 갈등이 봉합됐다는 사실을 알리는 것으로 이번 사태를 덮고 넘어가려는 태도는 문제의 본질을 외면한 것이나 다름없다.

5인 공동입장문에는 "대표팀과 관련한 여러 보도로 인해 국민 여러분과 축구 팬 여러분께 걱정을 끼쳐드린 점 진심으로 죄송하게 생각한다"는 취지의 사과가 담겼다. 하지만 정작 자신들의 행동으로 빚어진 논란과 그에 따른 책임을 인정하는 내용은 찾아보기 어려웠다. 팬들이 듣고 싶었던 것은 보도로 인해 심려를 끼친 데 대한 유감 표명이 아니라, 논란을 일으킨 자신들의 행동에 대한 솔직한 인정과 진심 어린 사과였다.

한국축구대표팀 이재성(왼쪽)이 지난 13일 사우디아라비아와의 중동원정 평가전에서 후반 24분 골을 터뜨린 뒤 황인범(가운데)과 손을 마주치며 득점을 자축하고 있다./도하(카타르)=KFA

이미 국민과 축구 팬들은 그들 사이의 시시비비를 가릴 생각도, 그럴 마음도 없다. 갈등을 풀든, 끝내 등을 돌리든 그것은 어디까지나 선수단 내부에서 해결할 문제다. 그 과정과 결과를 팬들에게 일일이 알릴 필요도 없다. 팬들이 분노하는 지점은 선수들 사이의 갈등 자체가 아니다. 내부에서 해결했어야 할 문제가 외부로 표출되고, 국가대표 은퇴설까지 불거지면서 대표팀 전체에 대한 신뢰가 흔들렸다는 사실이다. 진위 공방을 떠나 이런 소동으로 실망하고 상처받은 팬들의 마음을 당사자들이 직접 나서서 헤아리고 풀어주는 것이 도리였다.

하지만 이번 입장문에는 팬들에게 심려를 끼친 데 대한 형식적인 사과만 있을 뿐, 정작 무엇이 잘못됐고 팬들에게 어떤 책임을 느끼는지에 대한 진솔한 성찰은 찾아보기 어려웠다. 오히려 '사실이 왜곡되었다'는 해명과 변명에 무게를 두면서 상황을 수습하는 데 급급한 태도만 엿보였다.

그러나 이번 사태를 적당히 봉합한다고 해결될 일이 아니다. 축구 팬들의 대표팀을 향한 실망과 불신은 다시 커지고 있다. 2026 북중미 월드컵 당시 홍명보호를 향해 쏟아졌던 불신과 실망이 임시 사령탑 체제인 모레노호에서도 고스란히 재현되고 있다. 당시에는 감독의 자격 논란과 독선적 운영이 불신의 원인이었다면, 이번에는 감독과 무관하게 선수단 내부의 갈등을 외부로 표출해 대표팀 전체를 흔든 이른바 '96라인' 3인이 논란의 중심에 서 있다.

아직도 자신들의 행동이 초래한 상황의 심각성을 깨닫지 못한다면 참으로 안타까운 일이다. 세계 일류 클럽이라는 큰 무대에서 활약하는 선수들이 정작 대표팀과 팬들에게 미친 파장을 헤아리지 못하고, 자신의 책임을 인정하는 사과조차 하지 않는다면 경기장에서 아무리 뛰어난 기량을 보여준들 팬들의 진심 어린 응원을 기대하기는 어려울 것이다.

한국축구대표팀 수비수 김민재(4번)가 지난 13일 사우디아라비아와의 평가전에서 전반 추가시간에 상대 공격수 마르완 알사하피에게 먼저 골을 내준 뒤 아쉬워하고 있다./도하(카타르)=KFA

국민과 축구 팬들은 이들이 진심 어린 사과를 건넨다면 언제든 다시 끌어안을 준비가 되어 있었을 것이다. 하지만 이들은 그 기회마저 스스로 걷어찼다. 이번 사우디아라비아·카타르와의 11월 평가전을 둘러싸고 중계권사가 중계를 포기하는 등 방송 중계에 혼선이 빚어진 상황 역시 한국 축구가 처한 현실을 돌아보게 하는 대목이다. 팬들이 하나 둘 등을 돌리고 있다는 경고음이 곳곳에서 울리고 있는데, 대체 언제까지 팬들의 신뢰를 외면한 채 현실로부터 도망치려 하는가.

국가대표 선수에게는 경기력뿐 아니라 자신이 대표하는 팀과 팬들에 대한 책임도 따른다. 자신들의 행동이 대표팀과 팬들에게 어떤 상처를 남겼는지 돌아보고, 이제라도 직접 책임 있는 태도를 보여야 한다. 팬들의 신뢰는 그라운드 위의 결과만으로 회복되지 않는다.

이들은 어쩌면 '경기장에서 축구로 보답하겠다'는 생각을 하고 있을지도 모른다. 실제로 지난 13일 사우디아라비아전에서 황희찬과 황인범, 김민재가 강한 투지와 집중력을 보여준 모습은 인상적이었다. 비록 대표팀 전체의 전술적 준비 부족과 실수가 겹치며 2-3으로 패했지만, 세 선수는 평소보다 나은 경기력을 보여줬다. 하지만 한편으로는 "평소에도 그렇게 뛰지 그랬냐"는 팬들의 씁쓸한 원성이 나오는 것도 무리는 아니다.

떠나간 팬심을 다시 돌리려면 어물쩍 넘어가려는 안일한 태도부터 버려야 한다. 국가대표로서 태극마크의 무게를 진정으로 안다면, 지금이라도 팬들 앞에 서서 자신들의 행동에 대한 책임을 인정하고 진심 어린 사과를 건네야 한다. 팬들이 원하는 것은 거창한 해명도, 경기장에서 보여주는 ‘일회성’ 투혼도 아니다. 자신들이 입힌 상처를 외면하지 않는 책임 있는 자세다. 그래야 떠나간 팬심도 다시 돌아올 수 있다.

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