이강철 kt wiz 감독은 항상 웃는다. 그 웃음 뒤엔 냉철한 분석과 현실 판단이 자리 잡고 있다. /뉴시스

[더팩트 | 김대호 전문기자] 이강철 kt wiz 감독은 매우 현실적이다. 사리 판단이 매우 빠르다. 냉철하다. 1980~90년대 프로야구는 연봉 25% 상한제가 있었다. 아무리 잘해도 25% 이상 인상이 불가능했다. 비공식적 각종 보너스가 횡횡했다. 해태 타이거즈 이강철은 도박을 감행했다. 승수와 투구 이닝, 완투, 완봉 등 세부 지표에 따른 추가 연봉을 구단에 제안했다. 당연히 기준을 충족하지 못했을 땐 보너스를 포기하는 조건이었다. 이강철은 1990년 16승 10패 5세이브, 평균자책점 3.14를 기록했다. 220⅔이닝을 던졌다. 완투승이 10회였다. 이강철은 데뷔 4년 차까지 연평균 212이닝을 던졌다. 승부사였다.

이강철 감독은 선수들과의 대화를 팀 분위기를 밝게 이끌어 가는데 가장 중요한 요소로 판단하고 있다. /뉴시스

‘강철’처럼 강한 사람이 되라는 뜻에서 이 이름을 얻었지만 어려서부터 몸이 약했다. 야구 선수가 됐지만 광주일고 1학년 때까진 몸이 왜소하고, 힘도 없어 전혀 주목받지 못했다. 단 한 가지 유연성은 남들보다 뛰어났다. 자신만의 투구 폼을 개발했다. 최대한 몸을 비틀어 탄력을 이용했다. 투구 판의 오른쪽 맨 끝을 밟았다. 오른손 타자의 등 뒤에서 공이 날아왔다. 한국 프로야구 최고의 언더핸드 투수는 그렇게 태어났다. 데뷔 첫해부터 10년 연속 두 자릿수 승리와 10년 연속 세 자릿수 탈삼진은 아직도 깨지지 않는 대기록이다.

서정환 유승안 김성한 한대화 이순철 선동열 그리고 이강철 등 7명의 ‘해태 왕조’ 출신들이 감독을 지냈다. 이 가운데 한국시리즈 우승을 이끈 감독은 선동열(2005, 2006년)과 이강철(2021년) 뿐이다. 이강철 감독의 ‘해태 선배’들은 현장에서 사라졌다. 사실상 해태의 ‘마지막 황태자’다. 이강철 감독은 선수 때부터 선배들과 달랐다. 큰 소리를 지른 적이 없다. 폭력이 난무하던 ‘야만의 시절’에도 몽둥이를 든 적이 없다. 항상 부드러운 웃음을 머금고 다녔다. 승부욕은 경기 때만 필요했다. 이런 현실적 판단은 지도자로서 큰 덕목으로 자리 잡았다.

kt는 지난해 심우준 엄상백에 이어 이번 시즌을 앞두고 강백호 마저 팀을 떠났다. 하지만 김현수 최원준을 새로 영입하면서 팀에 확실한 구심점이 생겼다. /뉴시스

이강철 감독은 2018년 11월 18일 조범현 김진욱 감독에 이어 세 번째 kt 사령탑에 부임했다. 올해로 8년째다. 두 차례 더 연장 계약을 했다. 올해가 세 번째 계약 마지막 시즌이다. 이강철 감독이 오기 전 kt는 2015년부터 4년 동안 10위-10위-10위-9위를 기록했다. KBO리그의 골칫덩이였다. kt는 2019시즌 처음으로 5할 승률(71승 2무 71패)을 돌파했다. 2020시즌 처음으로 포스트시즌에 진출했다. 2012시즌 처음으로 통합 우승을 달성했다. 이강철 체제 이후 단 한 번도 승률 5할 아래로 떨어진 적이 없다. 이번 시즌에도 1일 현재 32승 1무 20패로 LG 트윈스에 0.5경기 뒤진 2위를 달리고 있다. 사람들은 ‘강철 매직’이라고 부른다.

이번 시즌을 앞두고 강백호가 떠났다. 지난해엔 심우준과 엄상백이 팀을 옮겼다. 이강철 감독은 그때도 지금도 담담하다. 냉정한 판단이 있을 따름이다. 최원준과 김현수를 수혈했다. 둘이 강백호의 빈자리를 메워주고 남을 것으로 내다봤다. 최원준은 타율(.377)과 안타(81개) 1위에 올라 있다. 김현수도 타율(.274)은 약간 떨어지지만 37타점(10위)을 올리며 베테랑으로서 제 몫을 하고 있다. 부상 중인 안현민이 돌아오면 더 강해질 일만 남았다.

이강철 감독은 냉정한 판단력이 돋보인다. 무리수를 두지 않으면서 승부처에선 과감한 결정을 마다하지 않는다. /뉴시스

이강철 감독은 명 투수 출신답게 투수력 안정을 강팀의 첫째 조건으로 둔다. 특히 선발 야구의 무게를 잘 안다. 불펜은 선수 특성에 맞춰 철저하게 관리한다. kt는 선발과 불펜의 조화가 가장 잘 이뤄져 있는 팀으로 평가받는다. 고참 선수들에 대한 신뢰와 배려는 그의 확실한 철학이다. 선수 때부터 외면받는 고참들을 수없이 봐왔다. 그들과의 대화를 통해 역할과 미래를 공유한다. 이는 팀 분위기와 직결된다. 경기장에선 냉정하지만 인간적으론 다정한 지도자. 이런 이강철 감독을 누군 실리파라고 하고, 누군 유연하다고 한다.

daeho9022@tf.co.kr

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