[더팩트ㅣ박대웅 기자] 고 최종건 SK그룹 창업회장의 아내 노순애 여사가 28일 오후 9시39분 향년 89세를 일기로 세상을 떠났다. 고인은 최신원 SKC 회장의 어머니이자, 최태원 SK그룹 회장의 큰 어머니다.
노순애 여사의 죽음과 함께 '조용한 내조'로 대주주 일가의 화목을 일궈낸 고인의 생애가 재조명 받고 있다.
노순애 여사는 1928년 경기도 용인에서 태어나 1949년 4월, 22세에 두 살 연상의 최종건 창업회장을 만나 백년가약을 맺었다. 최종건 회장의 큰 누이 고 최양분 여사가 노순애 여사의 조용하고 얌전한 태도가 마음에 들어 아버지 최학배 공에게 적극 추천했다.
하지만 결혼한 이듬해 한국전쟁이 발발했다. 한강 방어선이 무너진 지 채 24시간도 못돼서 전쟁의 기운이 수원까지 닥치자 최종건 회장은 동생 최종현 회장, 아버지 최학배 공과 함께 잠시 집을 떠나 피난길에 올랐다. 노순애 여사는 맏며느리로서 남편을 대신해 시어머니와 함께 집을 지켰다.
그 해 9월 서울이 수복된 후 집으로 돌아온 최종건 회장은 만삭이 된 아내를 데리고 처가가 있는 용인으로 향했다. 추수기라 일손이 바쁜 때였으므로 친정에 가 있으라는 시어머니의 배려였다. 어렵기만 하던 부모 곁을 모처럼 멀리 떠나온 그들이 대화를 나두던 중 자연스럽게 공장얘기와 서울 창고에 사두었던 인견사 얘기가 나왔다. 아내와 대화를 나누던 최종건 회장은 곧바로 서울 창신동에 있는 창고를 들렀다. 천만다행으로 폐허 속에서도 인견사 열 한 고리가 고스란히 놓여 있었다. 노순애 여사의 한마디로 되찾은 이 열 한 고리의 인견사가 바로 오늘날 SK그룹을 있게 한 종잣돈이 됐다.
노순애 여사는 평소 말수가 적고 나서는 것을 무척 꺼려했다. 특히 가정 일에는 한 치의 소홀함이 없었으며 넉넉한 시골 인심을 느끼게 하는 스타일이었다. 최종건 회장이 창업초기시절 한 달 동안 공장에서 숙식을 해결하면서 재건에 힘쓸 때에도 노순애 여사는 집에 오지 않는 남편을 원망 한 마디 없이 묵묵히 지켰다. 뿐만 아니라 종갓집 맏며느리로서 수많은 제사를 비롯한 집안의 안살림 외에도 고생하는 직원들을 위해 손수 식사를 챙기기도 하는 등 자신의 고달픔보다는 남편과 자식들, 그리고 시동생, 시누이까지도 챙기는 전형적인 한국 여인이었다. 이러한 내조가 있었기에 최종건 회장은 기업활동에만 전념하며 선경직물 공장을 점차 발전시킬 수 있었다.
결혼 24년 만인 1973년 최종건 창업회장과 사별하고 지난 2000년에는 큰 아들 최윤원 회장을 후두암으로 먼저 보내는 슬픔을 겪기도 한 노순애 여사는 2002년 둘째 아들 최신원회장과 함께 사재를 출연해 장학재단인 ‘선경최종건재단’을 설립하고 이사장에 취임해 후학 양성과 사회봉사활동을 펼쳐왔다.
노순애 여사는 28일 89세의 일기로 영면했으며, 고인의 유족으로는 최신원 SKC 회장, 최창원 SK케미칼 부회장, 그리고 딸 최정원, 최혜원, 최지원, 최예정 씨가 있다.
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