[더팩트ㅣ김정수 기자] 조현 외교부 장관이 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합) 관련 외교장관회의에 참석한다. 조 장관은 이를 계기로 아세안지역안보포럼(ARF)에도 참석하는데 북한의 참여 여부와 맞물려 주목받고 있다.

ARF는 북한이 유일하게 참여하는 역내 다자안보 협의체다. 남북 관계가 단절된 상황에서 소통의 여지를 기대할 만한 대목이지만, 북한은 지난해에 이어 올해 역시 불참할 가능성이 높은 것으로 관측된다.

16일 외교부에 따르면 조 장관은 오는 21~23일 아세안 관련 외교장관회의에 참석하기 위해 필리핀 마닐라를 방문한다. 23일 열리는 ARF에서는 한반도 평화 공존과 공동 성장을 위한 정부의 의지를 표명하고 북한의 대화 복귀를 촉구할 예정이다.

ARF 회원국인 북한은 매년 회의에 참석해왔다. 정부도 이를 남북 간 교감을 모색할 수 있는 기회의 장으로 여겼다. 다만 북한은 지난 2000년 ARF 가입 이후 지난해 처음으로 불참을 결정했다.

올해 역시 북한의 2년 연속 불참 가능성에 무게가 실린다. 최선희 외무상을 포함해 북한 현지 대사들의 ARF 파견 움직임은 감지되지 않는 것으로 전해진다. 통일부 당국자도 이날 북한의 ARF 참여 동향에 대해 "파악하고 있는 게 없다"고 밝혔다.

북한의 이번 ARF 참여 가능성은 싱가포르 외교장관의 방북·방한에 따라 제기된 바 있다. 비비안 발라크리쉬난 싱가포르 외교장관은 지난 5월 26일 평양에서 최 외무상을 ARF에 초청하며 "역내 국가들과 건설적으로 교류하고 대화 채널을 열어둬야 한다"고 제안했다.

발라크리쉬난 장관은 그달 28일엔 서울에서 조 장관과 정동영 통일부 장관을 각각 만났다. 조 장관은 면담 이후 북한과의 대화 여건 조성에 싱가포르를 비롯한 아세안 차원의 관심과 지원을 당부했고, 정 장관은 싱가포르의 건설적 역할에 사의를 표했다.

앞서 싱가포르가 2018년 북미 정상회담에서 대화를 중재했던 역할을 감안해 보면, ARF 참여라는 북한의 전향적 결정에 대한 기대도 일각에선 있었다. 다만 현재로선 북한의 ARF 참여 가능성이 낮은 것으로 관측돼 남북 간 접촉도 기대하긴 어려워 보인다.

정부는 기본적으로 한반도 평화에 대한 아세안 측의 지지를 이끌겠다는 입장이다. 외교부 당국자는 이날 "정부의 한반도 정책은 북한과의 평화공존과 상생·공영을 설명하고 있고, 아세안이 지향하는 바와 맥이 닿아 있다"고 설명했다.

그간 북한은 ARF에 외무상을 파견했지만 2019년 하노이 노딜 이후 급을 낮춰 현지 대사를 보냈다. 2019년에는 김제봉 주태국 대사, 2020~2023년엔 안광일 주인도네시아 대사 겸 주아세안대표부 대사, 2024년엔 리영철 주라오스 대사가 참석했다.

ARF에서 그나마 의미를 둘만한 남북 간 대화는 2022년이 마지막이다. 박진 당시 외교부 장관은 안광일 대사를 만나 "남북 간 대화가 필요하다"고 말을 건넸고, 안 대사는 "여건이 조성돼야 한다"고 답했다.

북한의 마지막 ARF 참석 때인 2024년에는 짧은 대화조차 이뤄지지 않았다. 조태열 당시 외교부 장관은 리영철 대사에게 다가가 팔을 잡고 인사를 건넸지만, 리 대사는 뒷짐을 지고 눈길조차 주지 않았다.

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