[더팩트ㅣ김정수 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령을 베이징에서 맞이한 시진핑 중국 국가주석이 조만간 평양을 방문할 가능성이 제기됐다. 정부는 시 주석이 김정은 북한 국무위원장과 북미 정상회담을 논의할 가능성에 주목하는 분위기다. 21일 시 주석이 방북한다면 북미회담의 중재 역할을 할 수 있다는 해석이 나온다.

미국 시사주간지 타임은 전날 익명 소식통을 인용해 "시 주석이 내주 방북할 가능성이 있다"고 보도했다. 시 주석의 방북이 성사된다면 2019년 6월 이후 7년 만이다. 시 주석의 방북은 지난해 9월 중국 전승절 계기 방중한 김 위원장에 대한 답방 성격으로 풀이된다. 이미 지난달 왕이 중국 외교부장이 평양을 찾은 만큼 관련한 소통은 마쳤다는 평가다.

다만 시 주석의 '광폭 행보'를 고려한다면 이번 방북은 답방 이상의 의미를 갖는다는 해석이 나온다. 시 주석은 지난 14일 트럼프 대통령을, 20일에는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 베이징으로 초청해 정상회담을 가졌다. 이후 불과 2주 만에 김 위원장을 만나게 되는 것이다.

당장 관측되는 가능성은 '북미회담' 논의다. 시 주석이 트럼프 대통령과 푸틴 대통령을 각각 만나 한반도 의제를 공통으로 다뤘다는 점에서 그렇다. 중국 외교부는 미중 정상이 한반도 문제에 대해 의견을 교환했다고 밝혔다. 중국 신화통신에 따르면 미러 정상은 공동성명을 채택하고 한반도 문제에 관한 소통과 협력을 높이 평가한다고 했다.

특히 미국 백악관은 미중 정상이 '북한 비핵화라는 공동 목표를 확인했다'는 내용이 담긴 팩트시트를 공개했다. 비핵화는 북한이 요구하는 북미 대화의 핵심 조건이다. 북한은 비핵화 의제만 없다면 미국과 언제든지 대화할 수 있다는 입장을 여러 차례 밝혔다. 이같은 상황에서 북중회담이 이뤄진다면 북미회담은 자연스레 논의될 수밖에 없다는 것이다.

이럴 경우 북미회담의 중재 역할은 중국이 맡게 된다는 전망이 나온다. 황수환 제주대 정치외교학과 교수는 통화에서 "시 주석이 트럼프 대통령과 푸틴 대통령을 만나 한반도 문제를 다루고 북한으로 간다는 건 북미회담을 중재할 수 있다는 의미"라며 "북한 문제 관련국 정상들을 만났다는 점에서 중국이 키를 강하게 쥐고 있다고 볼 수 있다"고 분석했다.

정부는 시 주석의 방북 가능성에 따른 북미 대화 재개에 기대를 거는 모습이다. 청와대 관계자는 이날 "정부는 관련 동향을 예의주시하고 있다"며 "정부는 북중 간 교류가 한반도 평화와 안정에 기여하는 방향으로 이뤄지기를 희망한다"고 밝혔다. 이어 "중국이 한반도 문제와 관련해 건설적인 역할을 해나가길 기대한다"고 덧붙였다.

정동영 통일부 장관도 같은 날 "아직 중국의 발표가 없어 좀 지켜보겠다"면서도 시 주석이 방북한다면 북미 대화가 "당연히 논의될 것"이라고 말했다. 이어 미중회담 등이 연쇄적으로 이뤄진 점을 언급하고 "한반도를 둘러싼 동북아 정세의 지각변동 앞에서 한반도의 안정, 평화, 공동번영을 전략적으로 깊이 고민해야 할 때"라고 밝혔다.

시 주석의 방북은 오는 9월 예정된 2차 미중회담의 연착륙을 고려한 조치라는 관측도 나온다. 김흥규 아주대 미중정책연구소 소장은 통화에서 "현재 미국과 중국은 대단히 미묘한 균형을 이루고 있는데, 북한이 변수가 되는 건 미국이나 중국이나 모두 꺼리는 상황"이라며 "그래서 시 주석이 북한으로 가는 것이고 이를 기반으로 미중회담을 안정적으로 이어가고자 할 것"이라고 전망했다.

js8814@tf.co.kr