[더팩트ㅣ국회=김수민 기자] 장동혁 국민의힘 대표가 자신의 정치 생명을 건 '초강수'를 던졌다. 최근 한동훈 전 대표 제명 결정 이후 거세진 사퇴 압박에 "전당원 투표 결과에 따라 의원직까지 내려놓겠다"며 정면 돌파를 선택한 것이다. 동시에 반대파를 향해서도 "정치적 생명을 걸라"는 승부수를 던지면서 이번 결단이 혼란에 빠진 당을 수습할 돌파구가 될지, 아니면 극심한 내홍의 도화선이 될지 이목이 쏠린다.
장 대표는 5일 오후 국회에서 기자간담회를 열고 본인의 거취를 당원들에게 직접 묻겠다는 의지를 분명히 했다. 최근 당 안팎에서 제기된 사퇴 요구를 정당성에 어긋나는 '부당한 흔들기'로 규정하는 동시에 당심에 호소하겠다는 전략으로 풀이된다.
그는 "당 대표는 당원이 선출한 자리다. 대표의 사퇴나 재신임을 결정할 수 있는 건 당원밖에 없다"며 "대표에 대한 재신임이나 사퇴 요구는 대표의 리더십에 대한 도전이 아니라 당원들에 대한 도전"이라고 규정했다.
장 대표는 한 전 대표 제명의 당위성도 재차 강조했다. 당원게시판 논란의 본질을 '타인 명의 도용을 통한 여론조작'으로 규정하면서다. 익명 게시판을 악용해 여론을 왜곡하고 국정 운영을 방해했다는 것이다. 한 전 대표 제명의 절차적 정당성을 근거로 자신에 대한 사퇴 요구를 '정치적 공세'로 몰아붙이기 위함이다.
주목할 점은 장 대표가 자신의 직을 걸었다는 점이다. 그는 "내일(6일)까지 누구라도 사퇴와 재신임을 요구한다면 전당원 투표를 통해 당원 뜻을 묻겠다"며 결과가 부정적일 경우 대표직은 물론 국회의원직에서도 물러나겠다고 선언했다.
장 대표는 동시에 역으로 "소장파·개혁파·혁신파라면 자기가 말한 데 대한 책임을 져야 한다"며 사퇴를 요구하는 이들에게도 똑같이 정치적 생명을 걸라고 했다. 상대에게도 똑같은 정치적 부담을 압박하면서 반격의 기회를 잡으려는 포석이다.
이는 당내 비판 세력의 입을 막는 동시에 전당원투표를 하더라도 당원들의 지지를 받을 수 있다는 계산이 깔린 것으로 보인다. 현재 국민의힘 지지층의 지형도를 고려했을 때 장 대표에 대한 지지세가 여전히 견고하다는 점도 그가 배수진을 칠 수 있는 배경이다.
한 원내 핵심 관계자는 이날 <더팩트>와의 통화에서 "교섭단체 대표연설 이후 거취에 대해 스스로 입장 발표하겠다고 하던 때부터 이 방안을 생각하고 있던 것으로 안다"라며 "당 내홍을 잠재우기 위한 게 크지만 당 대표 입장에서는 해도 손해 볼 게 없으니까 무책임하게 사퇴하라고 외치는 이들을 누르기 위한 결단으로 보인다"고 말했다.
장 대표에게 사퇴를 요구해 오던 친한(친한동훈)계는 강하게 반발했다. 한지아 의원은 이날 페이스북을 통해 "사퇴 요구에 대한 답이 아니라 사퇴하지 않기 위한 조건을 만든 것에 불과하다"며 "이미 결과가 보이는 판을 깔아놓고 '당원이 결정한다'는 건 책임 정치가 아니라 계산 정치"라고 반발했다.
박정훈 의원도 페이스북에 "이번 사태의 본질은 멀쩡한 당 대표를 흔드는 게 아니다. 빈약한 근거를 앞세워 정적을 제거하고, 그로 인해 선거를 위기로 몰아간 것에 대한 책임을 묻는 것"이라며 "참 실망스럽다"고 비판했다. 재신임 투표를 처음 제안했던 김용태 의원도 페이스북을 통해 "장 대표가 길을 잃은 것 같다"며 "국민의힘은 국민과 함께 새로운 길을 찾아야 한다"고 강조했다.
장 대표의 '재신임 투표' 카드가 임시방편에 불과할 뿐 결국 더 큰 내홍의 시작이 될 수 있다는 관측이 지배적이다. 엄경영 정치평론가는 이날 통화에서 "장 대표의 꼼수 승부수다. 내홍이 잠깐 잦아들 수는 있지만 문제는 설 연휴와 윤석열 전 대통령 내란 우두머리 혐의 1심 선고 이후다"라며 "'이대로 가면 지방선거 필패'라는 분위기 속 사퇴론이 다시 분출할 가능성이 크다"고 봤다.