[더팩트ㅣ김세정 기자] 10·16 재보궐 선거에서 더불어민주당이 전남 영광군수와 곡성군수 자리를 확보했다. 조국혁신당의 무서운 기세를 누르고 호남 맹주로서 자존심을 지켜낸 셈이다. 다만 내심 기대했던 부산 금정에서는 국민의힘에 패배해 이재명 대표로서는 다소 심심한 성적표를 받아 들게 됐다.
16일 치러진 재보선에서 민주당은 전남 영광과 곡성에서 승리했으나 부산 금정구와 인천 강화군에선 졌다. 민주당 조상래 후보와 혁신당 박웅두 후보가 맞붙은 곡성군수 선거에선 조 후보가 박 후보를 누르고 당선됐다. 영광군수 선거에선 민주당 장세일 후보가 진보당 이석하 후보와 혁신당 장현 후보에 승리했다. 반면 김경지 금정구청장 후보는 국민의힘 윤일현 후보에게 패배했고, 한연희 인천 강화군수 후보도 박용철 국민의힘 후보에게 패배했다.
혁신당의 전방위적 호남 공략을 막아낸 것은 민주당의 수확이라고 볼 수 있다. 비례정당의 한계를 넘어서려던 혁신당은 일찌감치 호남을 주요 전략지로 설정하고 공을 들였고, 민주당도 뒤늦게 이재명 대표를 비롯한 지도부가 전면전에 뛰어들며 양당은 총력전을 펼쳐왔다. 각종 여론조사에서 후보들이 오차범위 내 접전을 벌이자 두 당의 감정싸움이 격해지기도 했지만 결과는 민주당의 압승이었다.
영광과 곡성 두 곳 중 한 곳이라도 혁신당에 내주게 된다면 이재명 대표의 리더십 타격은 불가피하다는 의견이 많았다. 11월 예정된 1심 선고로 사법리스크가 점차 현실화되는 상황에서 당내 장악력을 유지하기 위해선 이번 선거 승리가 필수적이었다. 이번에 틈새를 보인다면 2년 뒤 지방선거 땐 호남 신경전이 더욱 고조된다는 전망도 있었다. 그러나 여유 있게 승리하면서 대체 세력에 틈새를 허용하지 않게 됐다.
3파전으로 관심을 모았던 영광군수 선거 결과는 민주당에 최선의 결론으로 보인다. 당초 민주당 장세일 후보와 혁신당 장현 후보의 경쟁이 치열할 것으로 예상됐으나 막바지 여론조사에서 진보당 이석하 후보가 선전하면서 섣불리 예측하기 어렵다는 전망이 많았다. 우려와 달리 장세일 후보는 이석하 후보와 장현 후보를 여유 있게 따돌렸다. 장현 후보가 3위로 20%대 득표율에 그쳐 혁신당의 호남 전선 확대를 완벽히 차단한 셈이기도 하다.
높아진 정권심판론에 힘입어 PK(부산·울산·경남)에서도 선전을 기대했지만, 영남권은 여전히 민주당엔 어려운 지역이었다. 부산에서도 금정구는 국민의힘 지지세가 높은 지역이다. 그러나 용산발 각종 악재가 연이어 터지면서 민주당 내부에서도 해볼 만하다는 기류가 형성됐던 것이 사실이다. 혁신당 류제성 후보와의 단일화로 김경지 후보가 상승세에 올랐다는 평가가 많았지만 막판 김영배 의원의 발언 논란과 국민의힘 지지층의 위기의식 속 결집이 패배에 일부 영향을 끼친 것으로 분석된다.
대선을 앞두고 PK로의 외연 확장을 기대하던 이 대표에게는 다소 뼈아픈 결과이기도 하다. 호남의 지지를 재확인하면서 리더십 타격은 피했지만, 다른 한편으로는 확장성 한계를 확인한 계기가 됐기 때문이다. 약 2년 5개월 뒤 치러질 대선을 앞두고 이 대표는 영남 공략이라는 무거운 숙제를 떠안았다.
전문가들은 전체적으로 큰 이득이나 손실이 없는 무난한 성적표를 이 대표가 받았다고 해석했다. 박상병 정치평론가는 이날 <더팩트>와 통화에서 "만약 혁신당에 (전남 군수 두 자리 중) 한 자리를 내줬다면 혁신당의 몸값이 호남에서 올라갔을 것이다. 민주당은 큰 타격이 없다"라고 말했다. 이어 "야권 단일화를 해도 통하지 않을만큼 금정은 보수세가 강한 걸 확인했지 별다른 건 없다. 당대표와 대선 주자로서의 이재명 리스크는 이제 사법리스크 외에는 없어 보인다"라고 짚었다.