[더팩트ㅣ용산=박숙현 기자] 윤석열 대통령 부인 김건희 여사가 5일 충청북도 청주시의 한 동물원을 방문해, 동물복지 증진을 위한 다양한 시설과 활동을 살피고 관계자들을 격려했다고 대통령실은 전했다.
김 여사는 이날 오후 3시께 충청북도 청주시에 위치한 청주동물원을 찾아 현장 관계자들로부터 동물원에 대해 간략히 소개받고 곰, 사자 등 관리동물들의 사육환경을 점검했다.
청주동물원은 2014년 환경부 서식지외보전기관으로 지정됐다. 또 마취 등을 동물이 스트레스받지 않고 자발적으로 하게끔 만드는 메디컬 트레이닝도 진행하고 있다. 특히 경남 김해시의 한 동물원에서 갈비뼈가 드러날 정도로 삐쩍 마른 몸 때문에 이른바 '갈비 사자'로 불렸던 수사자 '바람이'도 지난 7월 이곳으로 이관됐다. 김 여사는 바람이의 안타까운 사연을 들었고, "이런 일들을 계기로 반려동물뿐 아니라 야생동물과 인간의 공존에 더욱 깊은 관심을 갖게 됐다"고 이도운 대변인은 서면 브리핑을 통해 전했다.
김 여사는 동물복지의 최일선에서 헌신하고 있는 청주동물원의 활동 현황을 청취하고 수의사, 동물복지사 등 관계자들의 헌신과 노고에 감사를 표했다. 이어 동물 존중을 위한 인식 개선이 중요하다고 강조하고, "'바람이' 사례를 비롯해 청주동물원의 모범적인 모델이 더욱 널리 확산되기 바란다. 저도 힘을 보태겠다"고 밝혔다.
또 오는 12월 14일부터 시행되는 '동물원 및 수족관 관리 개정법'을 언급하며 "동물원·수족관 허가제와 야생동물 전시금지 등 동물복지 개선이 이루어지게 돼 다행"이라고 말했다. 해당 법안은 동물원과 수족관을 기존 등록제에서 허가제로 전환하고, 보유동물에게 고통·공포·스트레스를 가하거나 동물원 소재지 외로 이동하여 전시하는 등 동물복지를 저해하는 행위를 금지하는 내용을 담고 있다.
이어 김 여사는 다양한 활동에도 참여했다. '바람이'가 건강을 회복하고 있는 모습을 보고 "가슴이 뭉클하다. 기적을 이룬 것 같다"고 말하면서 먹이주기를 통해 바람이의 건강 상태를 조사하는 과정에도 참여했다. 웅담 농가의 철창 속에서 고통받다 구조된 사육 곰의 먹이활동과 도심에서 구조된 붉은여우의 적응 훈련도 참관했다.
시설을 둘러본 김 여사는 "이곳을 찾는 아이들이 청주동물원의 노력의 결과를 보고 느끼며 동물복지와 동물 존중에 대한 공감대를 형성하기 바란다"고 했다.
한편 김 여사는 '조용한 내조'에서 벗어나 활동하면서 '동물보호'를 키워드로 행보를 이어오고 있다. 지난 8월에는 시민단체의 개 식용 종식 촉구 기자회견장에 깜짝 방문해 "앞으로 개 식용이 종식될 때까지 끝까지 운동하고 노력하겠다"고 공개 발언했다. 앞서 지난 4월에는 충남 야생동물 구조센터를 방문해 야생동물 구조 및 치료·재활 현황을 살폈고, 지난 7월에도 세계적인 환경운동가인 제인 구달 박사와 만나 개 식용 문화 종식을 위해 노력하겠다는 메시지를 냈었다. 김 여사 행보에 발맞춰 여당에서도 '개 식용 종식 특별법'을 잇달아 발의한 상태다.