[더팩트ㅣ국회=송다영 기자] '검수완박'(검찰 수사권 완전 분리) 입법을 마무리한 기쁨도 잠시, 더불어민주당이 예상치 못한 난관에 부딪혔다. 검수완박을 주도한 '강경파 초선' 최강욱 의원이 '성희롱성 발언'으로 도마에 올랐다. 당은 '사실관계 확인'이 우선이라며 비판이나 언급 자체를 아끼고 있는 분위기다. '온정주의 타파'를 외쳐온 박지현 공동비상대책위원장이 이와 관련해 당내 공론화를 거쳐 어떤 결정을 이끌지 주목된다.
민주당은 검수완박 입법 이후 인사청문회 정국으로 전환하던 과정에 예상치 못한 상황에 직면했다. 최 의원이 동료 의원에게 '성희롱성 발언'을 했다는 의혹이 제기된 이후 진위 공방, 거짓말 논란으로까지 번지고 있다.
사건의 발단은 지난달 28일이다. 최 의원은 김남국 의원 등 민주당 의원을 포함해 남녀 보좌진들과 장관 후보자 인사청문회 등 논의를 위한 화상 줌 회의에 참석했다. 취재를 종합하면 회의에 참석한 한 의원이 화상 카메라를 켜지 않아 최 의원이 "얼굴을 보여 달라"고 했고, 그 의원은 농담으로 상황을 넘기려 했다. 최 의원은 카메라를 켤 것을 재차 요구하며 "○○○ 치느라 그러는 거 아니냐"라고 물었다. 해당 상황에서 최 의원 발언이 성적 행위를 연상하게 하는 표현을 사용했다는 지적이 제기됐다.
최 의원 측은 해당 발언이 놀이의 일종인 '짤짤이'라고 해명했다. 또 문제의 발언이 '○○○ 치느라 그러는 거 아니냐'가 아닌 '○○○ 하느라 그러는 거 아니냐'라고 주장하고 있다.
민주당보좌진협의회(민보협)는 즉각 반발했다. 당사자의 해명이 논란을 더 키운 셈이다. 민보협은 "이번 사안에 대해 '가벼운 농담에 불과한 발언'이라고 하기엔 해당 발언을 들은 다수가 '오해'를 넘어 '성적 불쾌감'을 느꼈다는 점을 강조하며, 깊은 유감을 표명한다"며 당 차원에서의 명확한 사실관계 확인과 합당한 조치가 이뤄져야 한다고 촉구했다.
민주당 여성보좌관 일동은 "최 의원은 심각한 성희롱 비위행위를 무마하기 위해 말장난으로 응대하며 제보자들을 모욕하고 있다"면서 "최 의원은 'ㄸ'이 아니라 'ㅉ'이라는 해명을 했다. 이에 그치지 않고 '가벼운 농담에 불과한 발언이었음에도 그 취지가 왜곡되어 보도된 것에 심각한 유감'이라고 했다. 그러는 동안 오히려 사건을 제보한 보좌진들에게는 '제보자 색출 필요' 등 2차 가해가 발생하고 있다"고 비판했다.
그러면서 "최 의원님, 자신의 비위를 무마하기 위해 제보자들을 희생양으로 삼는 것이 최 의원님이 말씀하시던 정의입니까? 최 의원은 더 이상의 거짓 변명을 멈추고 민주당 국회의원으로서, 진정성 있는 반성과 사과를 하십시오. 거짓은 거짓을 낳습니다"라고 진정한 사과를 요구했다.
논란을 깨끗하게 해소할 객관적인 증거가 없다는 점도 민주당으로선 난처한 대목이다. 문제가 된 회의의 경우, '줌(ZOOM)'을 통해 화상 회의가 이뤄졌다. 회의를 연 '호스트(관리자)'가 설정한다면 영상 녹화나 저장이 가능하다. 그러나 당시 회의 영상은 따로 녹화된 것이 없다고 알려졌다. 사실상 회의에 참석한 이들의 기억과 증언이 가장 중요한 상황이다.
이에 민주당은 해당 사안을 윤리심판원으로 넘겼다며 '상황을 지켜보자'는 조심스러운 반응을 보이고 있다. 조오섭 민주당 대변인은 4일 '최 의원과 관련해 비대위에서 논의가 있었느냐'는 질문에 "사실관계를 확인하고 있다"며 "비대위에 보고가 안 돼서 (윤리심판원이) 보고하면 논의할 예정"이라고 답했다.
민주당 관계자도 <더팩트>와의 통화에서 해당 상황과 관련해 "사건을 직접 목격한 사람이 나타난 게 아니라서 사실 확인 전까지는 단정 짓거나 할 수 없기 때문"이라며 "그래서 우선은 윤리심판원의 조사 내용 등을 기다려보고 있다"고 말했다.
박 위원장은 논란이 불거지자 최 의원의 당내 징계 여부를 논하며 이를 공론화했다. 박 위원장은 문제가 불거진 2일 중앙당 윤리심판원을 통해 최 의원의 발언이 사실일 경우 징계가 가능한지를 조회한 것으로 알려졌다. 이어 박 위원장은 3일에는 최 의원의 성희롱 발언 논란에 관한 질문을 받자 "당내 조사 결과를 보겠다"고 답한 것으로 전해졌다.
하지만 그 역시 현재로선 신중한 입장이다. 늘상 최근 자신의 의견을 가감없이 밝혔던 것과 달리, 최 의원 문제가 불거진 후 첫 회의였던 4일 비대위 모두발언에는 관련 언급을 일절 하지 않았다. 박 위원장 측 홍서윤 대변인은 이날 기자들과 만나 최 의원 논란과 관련 "당에 사실관계를 요청한 상황"이라며 "그 뒤로는 저희도 들은 것이 없어서 사실관계가 확인된 이후에 (박 위원장이) 다시 말할 예정"이라고 밝혔다.
박 위원장은 영입 첫 주부터 당내에 만연한 '온정주의'를 타파해야 한다며 일침을 날렸다. 특히 '젠더' 문제와 관련해선 거침 없었다. 지난달 14일 비대위에서 박 위원장은 안희정 전 충남지사 부친상에 문재인 대통령을 포함한 일부 민주당 인사들이 조문용 조화를 보낸 것을 두고 "'개인적 위로를 전하는 게 무슨 상관이냐'하는 것들은 오늘부로 뼈를 깎으며 쇄신하는 민주당에서 더 이상 허용되지 않을 것"이라고 강조한 바 있다.
박 위원장은 (위원장 취임 이전) 출연했던 한 유튜브에서도 민주당 인사들의 안 전 지사 조문과 관련해 "진짜 내가 멱살이라도 잡아야 하나 이런 생각이 들 정도로 너무 화가 났다"라고 발언해 당을 향한 비판을 서슴지 않았다.
박 위원장의 이런 행보는 당내 분위기를 고려한 것으로 보인다. 내부에선 이제 막 '검수완박' 입법 과제를 마무리한 국면에서 최 의원의 발언 문제가 커지면 한달이 채 남지 않은 지방선거에 해가 되지 않을까 하는 우려다. 따라서 최 의원 논란을 일련의 '해프닝'으로 넘어가야 한다는 시각이 공존한 다. 더구나 일부 진보 스피커들은 최 의원이 회의 중 성희롱성 발언을 했을리 없다며, '짤짤이 한다'는 농담에 불과한 것(김어준·황교익·김용민 등)이라며 두둔하고 있는 상황이다.
문제를 공론화한 박 위원장을 향해 일각의 비난도 쏟아지고 있다. 일부 강성 지지자들은 박 위원장의 SNS에 찾아가 자신은 최 의원의 해명에 동의한다는 입장을 적극 밝히고 있다. 박 위원장이 당에 이른바 '내부총질'을 하며 '훼방'을 놓고 있다는 것이 지지자들의 주장이다. 한 지지자는 박 위원장이 나이가 어려서 '짤짤이'를 모른다는 주장을 담은 댓글을 남기기도 했다.
반면 당 바깥에서는 '최강욱 의원 징계' 목소리가 높다. 여성단체는 성명을 내고 최 의원의 공식 사과를 요구하고 나섰다. 한국여성정치네트워크는 3일 성명을 내고 최 의원의 발언이 "일반적 상식에 비춰 상대방에게 성적 불쾌감을 주기에 충분하다"며 "최 의원의 성인지감수성에 대한 몰이해를 지적하는 것조차 말이 아까운 지경이다"고 말했다. 이들은 "최 의원은 자신의 성희롱 행위에 대해 즉각 사과하고 더불어민주당은 최 의원에 대한 엄중한 징계에 임하라"고 주장했다.
국민의힘은 민주당에서 '기시감'이 느껴진다는 반응이다. 박민영 대변인은 "해당 발언이 왜 문제인지도 인지하지 못하는, 처참한 성인지 감수성에 개탄을 금할 길이 없다"며 "안희정, 오거돈, 박원순 세 광역단체장의 사태를 겪고도 전혀 학습된 게 없다는 점에서 문제가 더욱 심각하다"고 꼬집었다. 이어 "박지현 위원장의 말대로 ‘멱살이라도 잡아야’ 정신 차릴 민주당"이라며 "성적 모멸감을 호소하는 피해자들은 물론 민주당의 반복되는 성 비위에 실망한 국민께도 즉각 사과하라"고 지적했다.
박 위원장은 영입 당시 당의 쇄신과 성평등, 신선한 이미지 수혈을 가져올 것으로 기대됐다. 또 영입 이후에도 성희롱 발언에 적극 나서며 제역할을 해왔다는 평가를 받았다. 박 위원장 현 상황에서 갑작스럽게 불거진 '최강욱 논란'을 '당심'대로 조심스럽게, 천천히 풀어갈지 아니면 소신대로 어떠한 결정을 할지 기대가 모인다.
이번 논란의 핵심인 최 의원 파문이 좀처럼 가라앉지 않자 사과 메시지를 내놓았다. 그는 "의도한 바는 아니었을지라도 저의 발언으로 정신적인 고통을 입으신 우리 당 보좌관님들께 사과드린다"며 "또한 검찰개혁 입법과 지방선거 승리에 전력을 쏟고 있는 당 지도부에도 분란을 일으켜 죄송하다는 말씀드린다. 아울러 모욕감과 불쾌감을 느꼈을 국민 여러분께도 사과드린다"고 밝혔다.
그러면서 "앞으로 공사의 자리를 불문하고 정치인으로서 모든 발언과 행동에 더욱 신중을 기하겠다는 점을 약속드린다"고 덧붙였다.