[더팩트ㅣ전남광주=조효근 기자] 아프리카의 따뜻한 해안에서 서식하는 펭귄 11마리가 전남광주시 우치동물원에 새로운 보금자리를 마련했다.
우치동물원은 서울어린이대공원에서 생활하던 자카스펭귄 11마리를 새롭게 들여왔다고 12일 밝혔다.
아프리카펭귄으로도 불리는 자카스펭귄은 남아프리카 해안 일대에 서식하는 펭귄이다. 성체의 몸길이는 약 70㎝, 몸무게는 3㎏ 안팎으로 짧은 다리와 뒤뚱거리는 걸음걸이가 특징이다.
귀여운 외모로 많은 사랑을 받지만 야생에서는 멸종위기에 직면한 동물이기도 하다.
자카스펭귄은 지난 2024년 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에서 멸종 위험이 매우 높은 '위급(CR)' 등급으로 상향됐다. 멸종위기에 처한 야생 동식물의 국제거래에 관한 협약(CITES) 부속서 Ⅱ에도 등재돼 있다.
과거 수백만 쌍에 달했던 개체군은 지난 한 세기 동안 약 97% 감소한 것으로 알려졌다. 인간의 어류 남획에 따른 먹이 부족과 기후변화 등이 주요 원인으로 꼽힌다.
전문가들은 적극적인 보전 대책이 마련되지 않으면 향후 10년 이내 야생에서 멸종할 가능성까지 경고하고 있다.
우치동물원은 이번에 들여온 자카스펭귄들이 새로운 환경에 안정적으로 적응할 수 있도록 건강과 복지를 고려한 사육환경을 조성할 계획이다.
또 시민들이 펭귄의 생태와 특징을 관찰하면서 멸종위기 야생동물과 생물다양성 보전의 중요성을 이해할 수 있도록 교육·체험 자원으로 활용할 방침이다.
성창민 우치공원관리사무소장은 "자카스펭귄의 귀여운 모습뿐 아니라 이들이 처한 멸종위기의 현실에도 관심을 가져주시길 바란다"며 "이번 입식이 시민들이 생물다양성 보전의 중요성을 생각해 보는 소중한 계기가 되길 기대한다"고 말했다.