[더팩트 | 이영규 전문기자] 지난 11월 11일, 서울 올림픽파크텔에 260여 명의 육상인이 한자리에 모였다. 32년째 깨지지 않고 있는 여자 100m 한국기록 보유자 이영숙과 그 기록에 도전하는 14세 기대주 왕서윤이 마주 섰고, 평생을 트랙에 바친 원로들부터 한국 육상의 새로운 가능성을 보여주는 나마디 조엘진과 비웨사 다니엘 가사마, 최우수선수상을 수상한 김서윤까지 한국 육상의 과거와 현재, 미래가 한 공간에서 만났다. ‘제1회 대한민국 육상인의 날’ 풍경이다.

기쁨과 벅찬 감동 이면에는 묵직한 질문이 남는다. 1936년 베를린 올림픽 마라톤을 제패한 고(故) 손기정 선생을 필두로 남승룡, 서윤복, 백옥자, 황영조, 이봉주에 이르기까지 척박한 여건 속에서도 새로운 길을 열어온 육상 영웅들의 발자취가 이어진 지 어언 90년. 그 긴세월이 흐른 2026년에야 비로소 첫 번째 '육상인의 날'이 열렸다는 사실은 여러모로 곱씹을 대목이다.

그동안 한국 스포츠는 '과정과 생태계'보다 '당장의 메달과 성적'에 매몰되어 있었다. 프로 리그를 갖춘 종목들에 스포트라이트가 집중되는 동안, 모든 스포츠의 뿌리인 육상은 '기초 종목'이라는 이름표만 단 채 올림픽이나 아시안게임 등 4년 주기의 메이저 대회가 열릴 때만 비로소 대중의 관심을 받곤 했다. 연말이면 열리던 기존의 시상식이나 송년 행사가 한 해의 성과를 돌아보는 데 초점을 맞췄다면, 올해 처음 열린 육상인의 날은 트랙을 지켜온 이들의 정체성과 자부심을 공식적으로 조명하고 기리는 새로운 이정표라 할 수 있다.

11월 11일이 육상인의 날로 정해진 배경 역시 상징적이다. 정확히 1년 전인 2025년 11월 11일 오전 11시, 경북 예천에서는 한국 육상계의 오랜 숙원이었던 '대한육상연맹 육상교육훈련센터'가 문을 열었다. 숙소 76실을 비롯해 강당, 세미나실, 경기분석실, 물리치료실 등을 갖춘 '한국형 종합 육상훈련 허브'라 할 만하다.

이 센터는 단일 종목 전용시설로는 축구에 이어 국내 두 번째로 조성된 사례다. 총사업비 246억 원이 투입된 전용 훈련·교육 시설의 개관을 계기로 연맹 총회에서 이날을 육상인의 날로 지정했고, 1년 뒤인 올해 그 약속이 현실이 됐다. 한국 육상의 물리적 거점인 하드웨어(예천 센터)가 마련된 지 꼭 1년 만에, 그 무대를 채워갈 육상인들의 자부심과 정체성을 기리는 소프트웨어(육상인의 날)까지 갖춰진 셈이다.

이날 육현표 대한육상연맹 회장의 개회사에는 한국 육상이 나아가야 할 방향이 압축되어 있었다. 육 회장은 선수들의 도전을 뒷받침해 온 스폰서 파트너와 개인 후원자들을 '튼튼한 페이스메이커'로 표현하며 깊은 감사의 뜻을 전했다. 이어 이제는 'K-육상'이라는 이름에 걸맞게 아시아의 벽을 넘어 세계에 도전해야 하며, 이를 위해 선수와 지도자, 서포터즈가 '삼위일체'로 움직여야 한다고 강조했다. 과학적이고 체계적인 육상 시스템을 구축하고 우수 선수와 지도자 육성에 투자를 아끼지 않으며, 꿈나무 선수들이 세계를 향해 나아가도록 장기적으로 지원하겠다는 약속도 덧붙였다.

하지만 축포를 쏘아 올린 지금, 우리가 직시해야 할 것은 그 약속이 뿌리내릴 현장의 현실이다. 최근 단거리와 필드에서 젊은 선수들이 한국 기록을 갈아치우며 새로운 가능성을 보여주고 있지만, 개별 선수들의 특출 난 재능과 투혼만으로 한국 육상의 미래를 담보할 수는 없다. 일선 학교 운동부는 해체 위기에 내몰리고 있으며, 기초 종목 육성에 쓰여야 할 체육 기금과 예산마저 타 분야로 빠져나가면서 풀뿌리 스포츠의 기반을 흔들고 있다.

연맹이 약속한 과학적 시스템과 장기 지원이 구호에 그치지 않으려면, 이제 한국 육상은 엘리트 선수 몇 명의 투혼에 의존해 온 기존의 육성 방식에서 벗어나야 한다. 과학적 데이터 분석과 체계적인 컨디셔닝을 일선 현장까지 확산하고, 학교와 지역 클럽이 유기적으로 연계돼 유소년들이 자연스럽게 육상에 입문하고 성장할 수 있는 기반을 마련해야 한다. '페이스메이커'를 자처한 민간 후원사들의 지원 역시 연맹의 투명한 행정과 구체적인 장기 로드맵이 뒷받침될 때 비로소 지속적인 힘을 발휘할 수 있다.

이날 육 회장은 "과거 스포츠 영웅들의 위대한 도전이 오늘의 든든한 초석이 됐다"며 "선수들이 더 큰 세계 무대를 향해 거침없이 내달릴 수 있도록 든든한 트랙 역할을 다하겠다"고 다짐했다. 트랙은 스포트라이트를 받는 주인공이 아니다. 선수의 날카로운 스파이크를 묵묵히 받아내며, 그들이 흔들림 없이 자신의 길을 달릴 수 있도록 지탱하는 바닥이다. 제1회 육상인의 날이 일회성 박수 소리로 흩어지지 않고, 오랫동안 굴곡을 겪어온 한국 육상의 행정과 지원 체계를 바로 세우는 실질적인 출발점이 되기를 기대한다.