[더팩트 | 박순규 기자] 한국 축구가 또다시 깊은 시름과 혼돈의 늪으로 빠져들었다. 당초 오는 12월 18일 치러질 예정이던 차기 대한축구협회장 선거가 국제축구연맹(FIFA)과 아시아축구연맹(AFC)의 강력한 제동으로 사실상 전면 무산됐다. 연내 새 수장을 뽑아 조직을 정비하고 혼란을 수습하려던 구상은 물거품이 됐고, 회장 선출 일정은 기약 없이 내년 초 이후로 밀려나게 됐다.
대한축구협회는 문화체육관광부 주도로 출범한 ‘K-축구 혁신위원회’의 권고에 따라 선거인단을 기존 192명에서 2만 명 이상으로 대폭 늘리고 모바일 온라인 투표를 도입하려 했다. 하지만 FIFA와 AFC는 제3자(정부)의 개입을 엄격히 금지한 정관 제14·19조의 ‘협회 독립성 원칙’과 집행기구는 총회를 통해 선출되어야 한다는 대의 민주주의 원칙(AFC 정관 제15조)을 앞세워 강력한 제동을 걸었다.
2만 명에 달하는 대규모 모바일 투표가 가져올 비밀투표 원칙 훼손과 공정성 시비도 조목조목 짚었다. 결국 협회는 9일 예정했던 임시총회와 이사회를 전격 취소했다. 연내 선거는 무산됐고, 협회가 거론한 ‘내년 3월 이내 선출’ 역시 희망 섞인 목표 시한일 뿐이다.
현재 한국 축구가 받아 든 것은 개편안에 대한 우려를 담은 경고 서한이다. 그러나 이 단계에서 쟁점을 방치할 경우 치러야 할 대가가 얼마나 가혹한지는 역대 FIFA의 징계 사례가 여실히 증명한다.
2015년 쿠웨이트 정부가 체육법을 개정해 협회 행정에 관여하려 하자 FIFA는 즉각 회원 자격을 정지했다. 그 대가로 쿠웨이트는 월드컵 2차 예선 3경기 몰수패와 2019 아시안컵 퇴출이라는 치명타를 맞았고, 법을 다시 고친 뒤에야 2년 2개월 만에 징계에서 벗어났다.
인도네시아 역시 정부의 업무 관여로 자격이 정지돼 월드컵과 아시안컵 공동 예선에서 아예 제외됐으며, 나이지리아는 법원 명령 철회로 9일 만에 가까스로 위기를 넘겼다. 이들 국가가 국제 무대에 복귀할 수 있었던 유일한 전제 조건은 협회의 독립적 운영을 가로막던 ‘외부 개입의 해소’였다.
이번 파행은 애초부터 정부 주도로 혁신위가 출범했을 때부터 예고된 참사였다. 지난 7월 출범식 당시 박지성 공동위원장은 "정부 개입은 절대 아니며, 혁신위는 구속력 없는 자문기구"라고 단언하며 대중의 신뢰를 끌어올렸다. 박지성, 이영표, 박주호라는 한국 축구 레전드들의 이름값이 실렸기에 국민적 기대도 컸다. 그렇다면 FIFA가 지난 8월부터 혁신위 활동 자료를 요구하며 경고 신호를 보냈을 때 위원회는 대체 무엇을 점검했단 말인가.
'논어' 학이편에서는 ‘과즉물탄개(過則勿憚改, 허물이 있다면 고치기를 꺼리지 말라)’라 했다. 잘못된 판단과 아마추어적 현실 인식으로 선거 자체가 표류하게 됐음에도, 혁신위와 박지성 위원장은 그 어떤 해명이나 현실적인 대안도 내놓지 않은 채 침묵으로 일관하고 있다. 권한을 쥘 때는 개혁의 주체라 자임하더니 문제가 터지자 ‘권고였을 뿐’이라며 뒤로 물러서는 것은 무책임의 극치다. 기존 192명이 한국 축구를 온전히 대표하지 못한다는 지적은 타당했으나, 국제 규정을 무시한 채 선거인단을 100배로 늘리는 무리수가 개혁일 수는 없다.
그나마 내년 1월 예정됐던 아시안컵이 1년 연기되면서 차기 대표팀 사령탑 선임과 내부 갈등을 봉합할 최소한의 시간은 벌었다. 그러나 문제를 수습할 컨트롤 타워가 실종된 상태에서 흘러가는 시간은 오히려 내부 갈등을 부추기고 한국 축구의 체질을 갉아먹는 독이 될 뿐이다.
문체부는 이제 선거제도 설계에서 완전히 손을 떼야 한다. 공적 지원금의 집행과 행정의 투명성을 감시하는 것이 정부의 본분이며, 회장 선출 절차는 협회가 축구 가족들의 총의를 모아 국제 기준에 맞게 풀어갈 몫이다. 혁신의 전면에 섰던 박지성 위원장 역시 오판을 겸허히 인정하고, 협회가 FIFA·AFC 규정에 부합하는 합리적인 총회 중심의 선거 틀을 다시 짤 수 있도록 길을 열어주어야 한다. 그것이 한국 축구의 영웅으로서 보여줄 최소한의 도리다.
고래 싸움에 한국 축구의 명운이 걸린 새우등이 터지기 일보 직전이다. 얽힌 매듭을 풀고 그라운드를 정상화해야 할 골든타임은 얼마 남지 않았다.