[더팩트ㅣ수원=이승호 기자] 경기 안산시 대부도 갯벌에서 멸종위기 야생생물 Ⅱ급이자 해양보호생물인 흰발농게의 새로운 서식지가 발견됐다.

경기도해양수산자원연구소는 지난 6월부터 진행한 '경기갯벌 생태조사'에서 기존 서식 기록이 없던 대부도 갯벌에 흰발농게 서식지를 확인했다고 20일 밝혔다.

경기도해양수산자원연구소는 약 1600㎡와 1000㎡ 규모의 서식지 2곳을 발견했으며, 개체 밀도를 분석해 이곳에 흰발농게 3만 마리 이상이 서식하는 것으로 추정했다.

조사 과정에서 포란 중인 암컷과 어린 개체도 확인됐다. 연구소는 흰발농게가 일시적으로 출현한 것이 아니라 해당 지역에서 번식하며 개체군을 유지하고 있다는 점에서 의미가 있다고 설명했다.

흰발농게는 밀물과 썰물이 오가는 갯벌 가운데 육지와 가깝고 지대가 높은 상부 조간대에 서식하는 소형 게다. 수컷의 한쪽 집게다리가 몸집에 비해 크고 흰색을 띠는 것이 특징이다. 서식지 감소와 개발 등으로 개체 수가 줄어 보호가 필요한 종이다.

경기도해양수산자원연구소는 환경부와 해양수산부의 포획·채취 허가를 받아 최소한의 개체를 확보한 뒤 형태학적 특징과 DNA를 분석해 흰발농게임을 최종 확인했다.

경기도해양수산자원연구소와 안산시는 안내판 설치 등 서식지 보호 조치를 추진할 계획이다.

조사 과정에서는 해양보호생물인 발콩게의 소규모 서식지도 함께 확인됐다. 경기도해양수산자원연구소는 2022년과 2023년에도 도내 발콩게 서식지를 확인하는 등 경기 갯벌의 희귀·보호종 서식 실태를 조사하고 있다.

김성곤 경기도해양수산자원연구소장은 "경기도 갯벌이 생물다양성을 간직한 청정 생태공간임을 보여주는 의미 있는 성과"라며 "안산시와 협력해 흰발농게 서식지와 개체군 변화를 지속적으로 관찰하고 현장 중심의 보호활동을 추진하겠다"고 말했다.

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