[더팩트ㅣ송다영 기자] 현대제철이 미국 루이지애나주에 연산 270만톤 규모의 자동차강판 전문 전기로 제철소를 건설하며 현지 생산체제 구축에 첫걸음을 뗐다.

현대제철은 4일(현지시간) 루이지애나주 도널슨빌에서 'HPLS(HYUNDAI-POSCO Louisiana Steel) 전기로 제철소 기공식'을 개최했다고 밝혔다.

이날 행사에는 제프 랜드리 루이지애나 주지사와 윌리엄 키밋 상무부 국제무역담당 차관, 트로이 카터·줄리아 렛로 연방 하원의원 등 미국 정관계 인사를 비롯해 김정관 산업통상부 장관, 강경화 주미한국대사, 현대차그룹 정의선 회장, 포스코그룹 장인화 회장 등 250여 명이 참석했다.

총 58억 달러(약 8조원)가 투입되는 HPLS 전기로 제철소는 올해 4분기 착공해 2029년 양산 가동을 목표로 한다. 미국 최초의 전기로 기반 자동차강판 전문 제철소로, 원료부터 제품까지 한 번에 생산할 수 있는 일관 공정 시스템을 갖출 예정이다.

첫 공정인 원료 생산설비(DRP)는 철광석과 천연가스를 활용해 직접환원철(DRI)을 생산한다. 이후 직접환원철과 철스크랩을 전기로에 투입해 쇳물을 만들고, 연속주조와 열연·냉연 공정을 거쳐 자동차용 냉연강판과 도금강판 등을 생산한다. 고로 대비 탄소배출량을 줄이면서 고부가 전략 제품 생산이 가능하다는 것이 특징이다.

현대제철은 HPLS를 글로벌 생산 거점으로 활용해 현대차·기아를 비롯한 미국 완성차업계에 자동차강판을 공급하고 고부가 철강재 공급 부족 해소에 기여한다는 계획이다. 향후 수소를 투입해 탄소저감 생산체제로의 전환도 추진한다.

정의선 회장은 환영사에서 "이곳에서 생산되는 철강은 현대차그룹은 물론 미국의 자동차 기업들이 차세대 모빌리티를 생산하는 데 큰 역할을 할 것"이라며 "AI데이터센터에서 발전 분야에 이르기까지 핵심 산업의 기반을 구축하고, 더 안전한 일터를 조성하는 데도 기여할 것"이라고 밝혔다.

이어 "HPLS 전기로 제철소는 철강산업이 보다 자원순환적이고 지속가능한 미래로 나아가는 시작점"이라며 "혁신과 지속가능성이 공존할 수 있다는 것을 이곳 루이지애나에서 증명하고 있다"고 말했다.

제프 랜드리 주지사도 축사에서 "현대제철이 북미 첫 제철소 부지로 루이지애나를 선택한 것은 숙련된 인력과 인프라 그리고 우수한 비즈니스 환경을 갖추고 있기 때문"이며, "현대제철의 투자는 양질의 일자리를 창출하고 루이지애나 지역 기업들에게도 새로운 기회가 될 것"이라고 큰 기대를 나타냈다.

김정관 산업통상부 장관은 "대한민국의 세계적인 철강 기술과 제조역량, 미국의 풍부한 에너지 자원과 노동력이 만나면 압도적인 산업적 기회로 이어진다"며, "서로의 강점을 연결해 양국의 경쟁력을 함께 높이는 것이 한미 협력의 새로운 모습"이라고 말했다.

현대제철은 미래 성장동력을 확보하는 한편, 글로벌 시장에서의 브랜드 경쟁력을 바탕으로 국내 생산 철강 제품이 세계 시장으로 수출될 수 있는 길을 넓히기 위해 미국 루이지애나주에 전기로 제철소 건설 투자를 결정했다고 밝혔다.

현대제철 측은 미국 현지 고객사 대응을 통해 쌓은 브랜드 인지도를 기반으로 유럽 등 선진 시장의 고객을 신규 유치하고, 당진제철소와 순천공장 등에서 생산된 고부가가치 제품을 해외에 확대 공급할 계획이다. 이를 통해 침체된 국내 철강 수요를 대체하고 수출 증대를 통한 무역수지 개선 효과도 가져올 수 있을 것으로 전망하고 있다.

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