[더팩트 | 박순규 기자] K리그는 언제나 새로운 스타를 기다린다. 올 시즌 그 주인공은 예상보다 훨씬 빨리 등장했다. 고등학교 3학년인 전북 현대 미드필더 김예건이다.
프로 데뷔 두 경기 만에 데뷔골. 그것도 K리그 최고의 라이벌전인 '현대가 더비'에서였다. 17세 천재 미드필더는 이제 '유망주'가 아닌 K리그를 대표할 차세대 스타로 주목받고 있다.
18일 열리는 '하나은행 K리그1 2026' 18라운드에서 김예건은 인천 유나이티드 원정에서 다시 한번 자신의 가능성을 증명할 무대를 맞는다. 전북은 지난 9일 김예건과 정식 프로 계약을 체결했다. 구단 역사상 처음으로 전주영생고 재학 중 준프로에서 정식 프로 선수로 전환된 사례다. 김정훈, 김준홍, 강상윤 등 기존 유소년 출신 선수들이 모두 고교 졸업 뒤 프로 계약을 맺었던 것과 비교하면 파격적인 결정이다.
그만큼 전북이 김예건에게 거는 기대는 크다. 김예건은 올 3월 준프로 계약 후 K3리그 N팀에서 11경기 3골을 기록하며 성장 가능성을 입증했다. 6월 A팀에 합류한 뒤에는 강원전에서 데뷔했고, 이어 울산과 현대가 더비에서는 후반 교체 출전해 침착한 오른발 마무리로 데뷔골까지 터뜨렸다. 경기 흐름을 읽는 능력과 탈압박, 패스 선택은 17세라는 나이가 믿기지 않을 정도였다.
이번 인천전은 김예건에게 또 다른 시험대다. 전북은 현재 승점 29(8승 5무 4패)로 2위를 달리며 선두 FC서울을 추격하고 있다. 우승 경쟁을 이어가기 위해서는 승점 3점이 절실하다. 인천 원정은 결코 쉬운 승부가 아니지만, 최근 상승세를 고려하면 전북이 우위를 점하고 있다.
관전 포인트는 정정용 감독이 김예건에게 얼마나 많은 시간을 부여하느냐다. 이미 데뷔골로 강한 인상을 남긴 만큼 교체 카드뿐 아니라 선발 가능성도 조심스럽게 거론된다. 김예건이 다시 공격포인트를 기록한다면 K리그 후반기의 가장 큰 화제는 단연 '17세 천재의 탄생'이 될 가능성이 높다.
18라운드 전체 판도도 흥미롭다. 가장 눈길을 끄는 경기는 제주와 포항의 맞대결이다. 제주(승점 20)는 홈에서 중위권 도약을 노리고, 포항(승점 28)은 휴식기 이후 유일하게 2연승을 기록하며 3연승에 도전한다. 포항은 최근 두 경기에서 6골을 몰아넣으며 공격력이 절정에 이르렀다. 리그 공동 득점 선두 이호재(8골), 최근 1골 1도움으로 살아난 트란지스카, 베테랑 완델손의 활약이 상승세를 이끌고 있다.
반면 제주는 세레스틴과 토비아스를 중심으로 한 안정된 수비가 강점이다. 하지만 팀 내 최다 득점이 2골에 불과할 정도로 결정력이 아쉬워, 수비 집중력과 역습 효율이 승부를 가를 전망이다.
또 다른 관심팀은 최근 4경기 연속 무패(1승 3무)를 달리고 있는 부천이다. 부천은 서울을 상대로 시즌 첫 맞대결 0-3 패배를 설욕하려 한다. 갈레고와 가브리엘이 공격을 이끌고, 홍성욱-백동규-패트릭으로 이어지는 스리백도 점점 안정감을 찾고 있다.
선수 개인으로는 안양의 '왼발 마법사' 마테우스가 주목받는다. 최근 3경기 연속 공격포인트(2골 1도움)를 기록한 마테우스는 광주를 상대로 또 한 번 해결사 역할에 도전한다.
후반기 K리그의 또 다른 키워드는 '세대교체'다. 손흥민, 이강인, 김민재 등 대표팀 황금세대가 한국 축구를 이끌고 있다면, K리그는 이제 김예건 같은 10대 유망주들이 새로운 시대를 준비하고 있다.
한 경기의 골보다 더 의미 있는 것은 성장이다. 전북 유소년 시스템이 길러낸 17세 미드필더가 K리그의 미래를 어떻게 바꿔 나갈지, 인천 원정은 그 가능성을 다시 확인하는 무대가 될 전망이다.
◆ 하나은행 K리그1 2026 18라운드 경기 일정
대전 : 울산 [ 7월 18일 토 오후 7시 30분 대전월드컵경기장 / ENA SPORTS, 쿠팡플레이 ]
강원 : 김천 [ 7월 18일 토 오후 7시 30분 강릉하이원아레나 / IB SPORTS, 쿠팡플레이 ]
인천 : 전북 [ 7월 18일 토 오후 7시 30분 인천축구전용경기장 / JTBC SPORTS, 쿠팡플레이 ]
제주 : 포항 [ 7월 18일 토 오후 7시 30분 제주월드컵경기장 / GOLF&PBA, 쿠팡플레이 ]
안양 : 광주 [ 7월 19일 일 오후 7시 30분 안양종합운동장 / ENA SPORTS, 쿠팡플레이 ]
부천 : 서울 [ 7월 19일 일 오후 7시 30분 부천종합운동장 / JTBC SPORTS, 쿠팡플레이 ]