[더팩트ㅣ최의종 기자] 포스코퓨처엠이 전 세계에서 메탄가스를 열분해해 흑연을 제조할 수 있는 유일한 기업 미국 '몰튼'과 광산에서 채굴하지 않는 원료를 사용한 천연흑연 음극재 개발에 나선다.

포스코퓨처엠은 지난 11일 서울 강남구 코엑스에서 미국 몰튼과 메탄가스를 활용한 천연흑연 음극재 원료 공동개발 양해각서(MOU)를 체결했다고 19일 밝혔다. 체결식에는 홍영준 포스코퓨처엠 기술연구소장과 케빈 부쉬 몰튼 최고경영책임자(CEO) 등이 참석했다.

포스코퓨처엠은 음극재 기술과 몰튼 메탄가스를 활용한 흑연 생산 기술을 결합해 음극재 원료 공급망을 강화한다고 했다. 몰튼은 메탄가스를 열분해해 흑연을 생산하고 포스코퓨처엠은 자회사 퓨처그라프를 통해 구형 흑연으로 가공한 후 세종공장에서 천연흑연 음극재를 생산한다.

메탄가스 활용 흑연은 광산 채굴 흑연 대비 금속 불순물 함량이 낮아 정제 공정을 줄여 천연흑연 음극재 생산비용을 절감할 수 있다. 포스코퓨처엠은 메탄가스 열분해 시 발행하는 흑연과 수소를 전력 생산에 활용하거나 포스코 수소환원제철에 제공하는 효과도 기대한다.

포스코퓨처엠은 포스코그룹 차원 역량을 바탕으로 음극재 원료 공급망을 내재화한다는 입장이다. 천연흑연 음극재는 그룹을 통해 아프리카 등에서 흑연 원광을 확보해 자회사 퓨처그라프에서 구형흑연을 가공하는 공급망을 갖출 계획이다.

홍영준 기술연구소장은 "기존에는 광산에서 채굴하는 흑연에 의존해왔으나 양사가 보유한 원료·소재 기술력을 결합해 새로운 방식으로 핵심 원료를 확보할 것"이라며 "원료 공급망 다변화뿐 아니라 비용 절감으로 글로벌 시장에서 차별화된 경쟁력을 강화할 것"이라고 말했다.

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