[더팩트ㅣ신진환 기자] 박근혜 대통령의 비선 실세로 지목된 최순실 씨의 '국정 농단 의혹 사태'가 박 대통령의 발목을 잡고 있다. 정국을 뒤덮은 '최순실 게이트'의 촉발로 임기 후반부에 접어든 박근혜 정부가 국정 추진력을 잃은 상황이다. 집권한 이후 최대 위기를 맞은 박 대통령의 조기 레임덕(권력말임기누수현상)이 사실상 시작된 게 아니냐는 관측이 나온다.
박 대통령이 지난 25일 대통령의 연설문을 최 씨가 사전에 미리 받아봤다는 것을 인정하며 대국민 사과를 했지만, 구체적인 후속 조치 등이 없어 진정성을 의심받고 의혹이 되레 증폭된 상황이다. 아울러 '국정 농단 의혹' 사태의 장본인인 최 씨가 30일 귀국하면서 검찰 소환을 앞두고 있다.
하지만 앞서 최 씨가 '세계일보'와 인터뷰에서 그동안 언론이 보도한 '국정 농단' 의혹 대부분을 부인함에 따라 앞으로 진실 공방으로 번질 가능성이 커졌다. '최순실 게이트' 사태가 장기화될 수밖에 없는 셈이다. 야권의 협조가 필요한 박근혜 정부는 국정 과제를 원활히 처리할 수 없는 상황에 이를 것이라는 분석이다.
박 대통령의 지지율을 살펴보면 이미 레임덕에 접어들었다고 해도 과언이 아니다. 여론조사 전문기관 '리얼미터'가 27일 발표한 10월 4주차 주중 동향 여론조사(24~26일·성인 1528명·응답률 10.4%·표본오차 95% 신뢰수준에서 ±2.5%포인트)에 따르면 박 대통령의 국정수행에 대한 긍정 평가는 지난주보다 7.3%포인트 폭락한 21.2%를 기록했다.
특히 박 대통령이 대국민 사과 성명을 발표했던 25일에는 20%대 초반, 시민사회에서 탄핵을 제기했던 26일은 17.5%를 기록했다. 난공불락으로 여겨졌던 30%대 지지율이 무너진 것을 넘어 붕괴한 수준이다.
더욱 문제는 집권여당인 새누리당도 균열 양상을 보인다는 점이다. 박 대통령의 '개헌론'으로 반전을 모색했지만, 들끓는 민심에 '최순실 특검제' 도입을 결정을 야권과 합의했고, 나아가 국민이 신뢰할 수 있는 '거국중립내각'을 구성하라고 촉구했다. 당내 일각에서는 "박 대통령이 수사 대상"이라며 직접 진상을 규명해야 한다는 목소리가 터져 나온다. 정권 재창출이라는 시대적 과제를 떠안은 여당으로서는 박 대통령을 적극적으로 비호할 수 없는 처지다.
정치권에서는 권력 누수 현상을 막을 인물은 박 대통령 자신이라는 지적이 나온다. 유례를 찾아볼 수 없는 의혹들의 여파가 언제 수그러들지 모르는 상황이고 그로 인한 총체적 난국을 누군가가 해결해 줄 수 없는 현실이라는 게 이유다.
정치권의 한 관계자는 "최 씨를 둘러싼 각종 의혹의 정점은 박 대통령이기 때문에 결자해지하지 않으면 권력 누수는 가속화될 것"이라며 "여론이 박 대통령에게 매우 불리하게 형성된 만큼 책임 있는 자세를 보여야 그나마 국정 동력을 회복할 것으로 본다"고 말했다.