[더팩트ㅣ세종=김형중 기자] 세종시는 오랫동안 '행정도시'라는 정체성에 갇혀 있었다. 중앙행정기관을 품은 도시라는 상징성은 분명했지만 산업 기반과 일자리 창출 역량은 기대에 미치지 못했다. 자족성 부족이라는 비판도 뒤따랐다.

그러나 산업통상자원부가 2일 발표한 '2025년 투자유치 우수 지자체' 선정 결과는 이런 인식을 더 이상 세종시의 현재로 설명하기 어렵다는 사실을 보여준다.

시 단위 지자체 가운데 유일하게 우수 지자체로 선정된 것은 2012년 출범 이후 처음이자, 민선4기 동안 추진해 온 도시 전략이 실질적 성과로 이어지고 있음을 증명하는 상징적 장면이다.

민선4기 출범 이후 세종시는 자족경제 기반 구축을 핵심 목표로 삼았다. 최민호 시장은 임기 초부터 "행정수도를 넘어 미래전략산업 중심 도시로 전환해야 한다"는 기조를 명확히 했다. 이 방향성 아래 세종시는 여러 정책을 일관되게 추진하며 도시의 체질을 바꿔왔다.

우선 사업 친화적 규제 환경 조성을 통해 기업이 실험하고 정착할 수 있는 제도적 기반을 강화했다. 스마트규제특구, 국가시범도시 실증, 자율주행 규제 완화 등이 대표적이다. 복잡한 절차를 줄이고 신기술·신사업을 실제 도시에서 시험할 수 있는 공간을 확보한 것은 기업들에게 세종을 '가능성이 열려 있는 도시'로 인식하게 만들었다.

시는 자율주행·모빌리티, 바이오헬스, 스마트시티 기술, 우주드론 등 미래전략산업에 정책 역량을 집중했다. 이는 대한민국이 글로벌 경쟁에서 승부해야 하는 바로 그 산업군으로 최 시장이 "세종이 미래산업의 테스트베드가 되어야 한다"고 강조해온 분야이기도 하다.

이밖에 대전·오송과 연계한 초광역 경제권 구축 전략을 강화했다. 세종~대전~오송을 잇는 30분 생활권은 기업 입장에서 인력·연구·임상·생산을 모두 연결하는 거대한 산업 생태계다. 민선4기는 이 연결을 실질적 협력 구도로 발전시키는 데 집중해 왔다.

이 같은 전략이 맞물리며 세종시는 지난 2년 반 동안 47개 기업, 3조 4000억 원의 투자를 유치하는 출범 이후 최대 실적을 기록했다. 이번 우수 지자체 선정은 이러한 성과가 일시적이거나 우연이 아니라는 점을 확인해 준다.

또한 이번 선정으로 내년 지방투자촉진보조금 국비 비율이 65%에서 70%로 증가하며 약 2억 5000만 원의 재정 절감 효과도 얻게 됐다.

그러나 더 중요한 의미는 중앙정부가 세종시의 산업정책을 '안정성과 지속가능성을 갖춘 전략'으로 평가했다는 점이다. 기업들이 투자 결정을 내릴 때 가장 중시하는 '도시의 신뢰도'를 확보했다는 의미이기도 하다.

민선4기의 전략은 단순한 기업 유치에 그치지 않는다. 연구 중심도시에서 실증 중심 도시로 더 나아가 기업 정착 도시로 이어지는 선순환 산업 생태계를 구축하는 데 초점을 맞췄다.

첨단기업이 늘어나면서 고급 일자리가 확대되고 청년층 정착률이 증가하며 소비·서비스업이 성장하는 등 도심 기능 변화도 나타나고 있다. 세종시가 '주거 중심 행정도시'라는 기존의 이미지를 벗어나는 데 이러한 정책적 축적은 결정적 역할을 하고 있다.

불과 12년 만에 행정도시에서 미래전략산업도시로의 전환을 시도한 도시는 국내에서 세종이 사실상 유일하다. 그 과정에서 시행착오와 비판도 있었지만 이번 우수지자체 선정은 세종시가 그 전환의 한 고비를 넘었다는 신호탄이다.

민선4기가 추구한 방향은 흔들림이 없었고 그 전략은 점차 성과로 입증되고 있다.

세종시는 이제 행정도시라는 울타리를 넘어, 대한민국의 미래 산업지도 위에 본격적으로 자리 잡을 준비를 마쳤다.

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