[더팩트ㅣ사천=이경구 기자] 우주항공청과 우주청 산하 한국천문연구원은 태양 코로나그래프(CODEX)를 탑재한 스페이스X의 드래곤(Dragon) 화물선이 5일 오후 11시 52분(현지시간 5일 9시 52분) 성공적으로 국제우주정거장에 도킹했다고 6일 밝혔다.
태양 코로나그래프(CODEX)는 5일 오전 11시 29분(현지시간 4일 오후 9시 29분) 미국 플로리다의 케네디우주센터에서 발사됐다. 코로나그래프는 태양 표면에 비해 100만 배 이상 어두운 태양 대기의 가장 바깥 영역인 코로나(corona)를 관측할 수 있는 특별한 망원경이다.
태양의 표면인 광구가 매우 밝아 개기일식을 제외하면 지상에서 코로나를 관측하기 어려우며 인공적으로 태양 면을 가려야만 코로나를 관측할 수 있다.
이번에 한미 연구진이 공동으로 개발한 코로나그래프(CODEX)는 태양 코로나의 형상뿐만 아니라 기존에 제한적으로 관측할 수 있었던 온도와 속도를 하나의 기기에서 동시에 관측해 2차원 영상으로 구현할 수 있도록 고안된 세계 최초의 코로나그래프다.
천문연은 스페이스X로부터 발사 직후 발사체 1단과 2단 분리 및 드래곤 화물선과 발사체 2단 분리 정보를 확인했으며 발사 약 12시간 후 드래곤 화물선이 성공적으로 국제우주정거장에 도킹한 것을 확인했다.
코로나그래프(CODEX)는 오는 9일부터 11일까지 NASA의 자동 로봇팔을 이용해 국제우주정거장의 예정된 위치(ELC3-3)에 설치된다. 설치 이후 약 1개월의 시험 운영 기간을 거쳐 6개월에서 최대 2년간 국제우주정거장의 90분 궤도 주기 동안 최대 55분씩 태양 관측 임무를 수행한다.
천문연은 코로나그래프(CODEX)의 핵심기술인 편광카메라, 필터 휠, 구동 제어기 등 하드웨어와 코로나그래프(CODEX)의 비행 및 지상 운영 소프트웨어를 개발했다. NASA는 코로나그래프(CODEX)의 광학계, 광기계부, 태양 추적 장치를 개발했으며 국제우주정거장 설치와 운영을 담당했다.
한국 측 연구책임자인 김연한 천문연 박사와 한국 측 기술개발을 총괄하는 최성환 박사 연구팀은 "2016년부터 시작한 NASA와 태양권물리분야 공동협력과 개발이 무르익어 발사와 도킹까지 성공하게 되어 무척 기쁘고 여전히 긴장된다"고 말했다.
NASA 측 연구책임자인 제프리 뉴마크 박사는 "한국이 가지고 있는 우수한 소프트웨어 기술과 NASA의 광학계 및 태양 추적장치 기술이 잘 접목된 상생 기술의 성공사례일 것"이라며 "앞으로 남은 국제우주정거장으로의 설치와 운영에 집중할 것"이라고 밝혔다.
강현우 우주청 우주과학탐사임무설계프로그램장은 "차세대 코로나그래프(CODEX)의 성공적인 발사는 태양 활동에 기인한 우주 환경 예보 및 관련 연구에 있어 중대한 진전을 의미한다"며 "이번 발사를 통해 한국의 우주 과학 분야에서의 위상이 한층 높아졌음을 보여준다"고 말했다.
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