[더팩트ㅣ정소양 기자] 서울시 공공자전거 '따릉이'가 최근 3년간 매년 100억 원대의 운영 적자를 기록한 것으로 나타났다. 도심 내 친환경 교통수단으로 정착했지만, 지속가능한 운영 모델 마련이 시급하다는 지적이 나온다. 서울시는 "시민 교통복지 차원의 공공서비스"라며, 적자 개선을 위한 다각적 노력을 강조하고 있다.
5일 국민의힘 이경숙 서울시의원(도봉1)이 서울시설공단으로부터 제출받은 자료에 따르면, 따릉이 운영은 △2023년 109억원 △2024년 127억원의 적자에 이어, 올해도 7월까지 이미 101억원이 넘는 손실을 기록 중이다. 연말까지 3년 연속 100억원대 적자가 불가피할 것으로 보인다.
이경숙 시의원은 "공공교통의 대표 정책인 따릉이가 시민 생활 속에 자리 잡았지만, 재정 구조는 여전히 취약하다"며 "지속 가능한 운영 모델 마련이 시급하다"고 지적했다.
따릉이는 서울시가 녹색교통 정책의 일환으로 2015년부터 운영해온 공공자전거 서비스로, 대여 자전거 4만여 대, 이용 건수 수억 건에 이를 만큼 시민 생활 속에 깊이 자리 잡았다. 하지만 이와 함께 자전거 유지·보수, 회수, 교체, 운영 인력 비용 등 막대한 비용이 지속적으로 투입되고 있다.
도난과 파손, 안전사고도 운영 부담을 가중시키는 요소다. 최근 3년간 도난·분실된 자전거는 1078대에 달하고, 이 중 54대는 여전히 회수되지 못하고 있다. 일부 고의적인 파손 사례도 보고되고 있다.
같은 기간 동안 따릉이 관련 안전사고는 총 2068건 발생했으며, 이 중 138건은 자전거 하자 등 자체적인 문제에서 비롯된 것으로 확인됐다. 이로 인해 2023년부터 현재까지 7900대가 폐기됐으며, 동일 수량이 신규 자전거로 교체됐다.
서울시는 따릉이의 적자 구조에 대해 공공서비스로서 불가피한 부분이 있다고 설명한다. 요금은 지난 10년간 동결됐고, 접근성 확대와 교통약자 편의 제공을 우선해 운영되고 있다는 것이다.
서울시 관계자는 "따릉이는 시민들의 교통복지 차원에서 운영하는 공공서비스로, 수익보다 사회적 편익이 핵심 목적"이라며 "운영 적자는 개선 노력을 해왔지만, 공공서비스 특성상 불가피하게 발생할 수밖에 없는 부분이 있다"고 설명했다.
이에 따라 시는 적자 완화를 위해 부품 재활용 확대, 이용권 다변화 등 수익 구조 보완을 위한 정책을 추진하고 있다. 이 관계자는 "가족 단위 이용을 확대하면 수익도 늘어날 수 있다"며 "아직까지 뚜렷한 성과는 없지만 구조적 해소 방안을 계속해서 고민하며 노력하고 있다"고 덧붙였다.
실제로 대중교통 수단의 공공성 특성상 일정 수준의 적자는 감내해야 한다는 시각도 있다. 버스, 지하철, 공공자전거 등은 수익성보다 시민 접근성과 편의성 확대라는 공공성을 지향하기 때문이다. 뉴욕 대중교통 공기업 뉴욕메트로폴리탄교통국(MTA)은 적자 10억 달러 돌파를 앞두고 있다.
다만 장기적인 운영 안정을 위해 수익구조의 근본적 개선, 또는 민간 협력 모델 도입, 요금 체계 재조정 등의 정책 검토가 필요하다는 지적도 이어진다.
이경숙 시의원은 "따릉이는 시민 교통의 중요한 자산이지만, 적자뿐 아니라 도난·분실, 안전사고 등으로 다방면에서 수난을 겪고 있다"며 "서울시는 시민 안전과 효율적 자원 관리를 최우선으로, 장기적이고 과학적인 관리 대책을 마련해야 한다"고 강조했다.