[더팩트｜박지윤 기자] 대중에게 유해진은 '믿고 보는 배우'다. 그리고 그는 이미 높게 설정된 기대치를 뛰어넘는 열연이라는, 어려운 일을 또 한 번 해내고 만다. 오로지 연기로 자신이 왜 오랫동안 관객들의 신뢰와 사랑을 받고 있는지를 확실하게 증명한 '왕과 사는 남자'다.
유해진은 지난 4일 스크린에 걸리는 영화 '왕과 사는 남자'(감독 장항준)로 관객들과 만나고 있다. 그는 마을의 풍족한 생활을 꿈꾸는 광천골 촌장이자 비운의 왕으로 기록된 단종 이홍위(박지훈 분)의 마지막을 지키는 엄흥도 역을 맡아 다양한 얼굴을 꺼내며 작품의 중심을 단단하게 잡는다.
영화는 1457년 청령포, 마을의 부흥을 위해 유배지를 자처한 촌장과 왕위에서 쫓겨나 유배된 어린 선왕의 이야기를 그린 작품이다. 12세의 어린 나이에 왕위에 올랐으나 숙부 수양대군에게 왕위를 빼앗기고 유배돼 17세에 생을 마감한 비운의 왕으로 역사에 기록된 조선 제6대 왕 단종의 이야기를 신선하게 풀어낸다.
극 중 엄흥도는 매 끼니를 걱정해야 하는 산골 마을의 촌장으로, 유배 온 양반 덕분에 풍족하게 살게 된 옆 마을의 소식을 듣고 광천골도 유배지로 만들려고 하는 인물이다.
하지만 예상과 달리 왕위에서 쫓겨나 어린 선왕이 마을로 오게 되고, 엄흥도는 유배지를 관리하는 보수주인으로서 이홍위의 일거수일투족을 관리한다. 그러다가 절벽에서 뛰어내리려던 이홍위를 목숨 걸고 구한 엄흥도는 이를 계기로 그와 많은 시간을 보내면서 점점 마음을 열고 변화하게 된다.
이는 실록에 적힌 '노산군이 돌아가셨을 때 엄흥도가 슬퍼하며 곡을 하고 시신을 수습했다. 그리고 숨어 살았다'는 단 두 줄에 영화적 상상력을 덧입혀 탄생된 캐릭터다. 이를 연기한 유해진은 안정적인 연기력은 물론 진정성과 인간미를 녹여내며 생생하게 살아있는 인물로서 스크린 안에 존재한다.
그는 국사책을 찢고 나온 듯한 외적 비주얼을 장착하고, 광천골의 상황을 쉽고 빠르게 이해할 수 있도록 정확한 발음으로 대사를 맛깔나게 내뱉으며 단숨에 관객들을 그 시대로 초대한다. 이어 마을 부흥을 위해 유배자를 이용하고 마을 사람들이 일하는 걸 지켜만 보는, 초반에 드러나는 인물의 계산적인 면모를 특유의 친근한 이미지로 밉지 않게 그려내며 보는 이들과의 거리를 좁힌다.
이후 보수주인과 손님에서 신분에 따라 아랫사람과 상전이 됐다가 함께 밥을 먹는 수평적인 관계로 발전한데 이어 이홍위를 아들처럼 바라보게 되는 엄흥도의 내적 변화를 미세하게 떨리는 호흡과 눈빛 등 생활화된 디테일로 켜켜이 쌓아 올리면서 관객들이 자연스럽게 캐릭터에 동화되게 만든다.
영화 초반 관객들의 웃음을 책임지며 일차원적으로만 남을 수 있는 캐릭터를 결코 가볍게 소비하지 않은 유해진은 이후 자신만의 진한 페이소스와 남다른 균형 감각을 활용해 인물을 입체적으로 그려낸다. 코미디와 정극의 완급 조절도 돋보인다.
또한 결코 자신의 존재감만을 앞세우지 않는 유해진이다. 오히려 극의 중심을 묵직하게 지키면서 다른 배우들이 마음껏 뛰어놀 수 있는 판을 만들어 준다. 그 덕분에 단종으로 분한 박지훈의 처연하면서도 강인하고 깊은 눈빛이 한층 두드러지고, 이와 함께 유지태 전미도 안재홍 박지환 김민 등도 안정적인 연기력으로 개성 넘치는 캐릭터들을 빚어낸다.
자칫 과하면 모두가 다 따로 놀 수 있지만, 유해진을 중심으로 유기적으로 연결되면서 전체적인 톤과 감정이 안정적으로 균형을 이룬다는 점도 인상적이다.
역사가 곧 스포일러이기에 모두가 결말을 알고 영화를 볼 수밖에 없다. 그럼에도 충분히 예상 가능한 엔딩이 먹먹하고 안타깝게 다가오는 이유는 유해진의 진심과 몰입이 깊게 뿌리내리기 때문이다. 이렇게 그는 단종을 향한 연민과 존경심 그리고 부모로서의 마음까지 인물의 심리를 다층적으로 표현하며 관객들을 웃겼다가 울리는 원맨쇼로 작품의 시작과 끝을 책임진다.
메가폰을 잡은 장항준 감독은 <더팩트>와의 인터뷰에서 "삼족을 멸한다고 했는데 친구의 시신을 건질 수 있는 사람은 없다. 이러한 분을 되돌아보면서 잊지 말아야 할 것을 반추하고 역사 속 가치를 기억하고 싶었다"고 기획 의도를 밝힌 바 있다.
높은 이해도와 한층 더 깊어진 밀도로 그 시대의 의로운 인물 그 자체가 된 유해진은 감독이 전하고자 하는 메시지를 오늘날의 관객들에게 깊이 관통시키며 짙은 여운과 울림을 선사한다.
이에 힘입어 시사회 이후 호평이 끊이질 않았던 '왕과 사는 남자'는 개봉 첫 주말에 76만 1840명의 관객을 동원하며 '아바타: 불과 재'(63만 616명)와 '만약에 우리'(34만 270명)를 넘어서는 2026년 주말 박스오피스 최고 스코어를 달성했고, 개봉 5일 만에 누적 관객 수 100만 관객을 돌파하는 쾌거를 거뒀다.
그동안 유해진은 '왕의 남자' '해적: 바다로 간 산적' '올빼미' 등 사극에서 더 두터운 신뢰를 쌓아왔고, 천만 관객을 사로잡은 '파묘'(2024)와 청소년관람불가임에도 그해 개봉한 한국 영화 흥행 2위에 오른 '야당'(2025) 등 코로나19 이후 침체된 한국 영화계에서도 꾸준히 존재감을 발산했다. 이 가운데 자신의 저력을 또 한 번 각인시킨 이번 작품으로 어떤 굵직한 기록을 남길지 이목이 집중된다.