[더팩트 | 정병근 기자] 가장 성공한 뮤지컬 영화로 꼽히는 1978년작 '그리스'에서 샌디 올슨 역으로 폭발적인 인기를 얻은 배우이자 1981년 발표한 곡 'Physical(피지컬)'로 당시만 해도 최장 기록인 빌보드 핫100 10주 연속 1위를 차지한 싱어송라이터. 70~80년대 전 세계를 풍미한 올리비아 뉴튼 존(Olivia Newton-John)이 향년 73세로 눈을 감았다.

남편 존 이스털링은 8일(현지시간) SNS에 올리비아 뉴튼 존이 미국 캘리포니아주 남부에 위치한 자택에서 암 투병 중 별세했다고 밝혔다. 존 이스털링은 "올리비아가 오늘 아침 캘리포니아에 있는 목장에서 가족들과 친구들이 지켜보는 가운데 영원히 잠들었다"고 알렸다.

존 이스털링은 "올리비아는 30년간 유방암과 여정을 함께한 승리와 희망의 상징이었다"고 돌아봤는데, 실제로 올리비아 뉴튼 존은 오랫동안 암과 싸우면서도 유의미한 족적을 남겼다.

1948년생인 올리비아 뉴튼 존은 1966년 'Let Me Be There(렛 미 비 데어)'로 영국에서 먼저 데뷔했고 70년대 미국에서 컨트리 음악으로 두각을 드러냈다. 1974년 발표한 'I Honestly Love You(아이 어니스틀리 러브 유)'로 그래미 4개 부문 후보에 올랐고 최우수 여성 팝 보컬리스트와 올해의 레코드 부문을 수상하며 인기와 명예를 다 얻었다.

꾸준히 히트곡을 만들어낸 그녀가 전 세계적인 스타로 발돋움하는 계기가 있었는데 바로 1978년 존 트라볼타와 호흡을 맞춘 영화 '그리스'다. 영화는 물론이고 사운드트랙까지 대성공을 거두면서 올리비아 뉴튼 존은 글로벌 슈퍼스타로 떠올랐다.

1981년 가수로서도 정점을 찍게 된다. 섹시한 콘셉트로 이미지를 확 바꾼 'Physical'은 빌보드 핫100에서 10주 연속 1위에 올랐다. 에어로빅 장면이 담긴 뮤직비디오도 폭발적인 인기를 끌었다. 신드롬을 일으킨 'Physical'은 1982년 연말차트 1위를 비롯해 1980년대 결산차트에도 정상에 올랐다. 그의 음악 인생에서 화룡점정이라 할 만한 업적이다.

1984년 첫 번째 결혼 후 1986년 딸을 출산한 그는 44세이던 1992년 새 앨범을 발표한 직후 유방암 진단을 받으면서 시련을 겪기 시작했다. 그러나 그 시기에 음악적으로 도약을 이뤄냈다. 1994년 발표한 'Gaia: One Woman's Journey(가이아: 원 우먼스 저니)'는 그가 처음으로 모든 곡 작곡 작사를 한 앨범이었다.

1995년 이혼의 아픔을 겪기도 했지만 오랜 투병을 이겨내고 건강을 회복한 올리비아 뉴튼 존은 1998년 활동을 재개했고 배우와 가수로 꾸준히 활약했다.

특히 그는 환경 및 동물 권리 문제에도 힘썼다. 또 유방암 연구의 주요 후원자로 자선단체 '올리비아 뉴튼 존 파운데이션'을 결성했으며, 수백만 달러의 연구기금을 조성해 연구단체에 쾌척했다. 이러한 공로를 인정 받아 2020년 대영제국 훈장 중 2등급인 '사령관 기사'로 선정돼 데임(DAME. 남성의 기사 작위와 동급) 작위를 받았다.

올리비아 뉴튼 존은 2008년 사업가 존 이스털링과 결혼해 행복한 나날을 보냈지만 2019년 암 재발로 세 번째 투병 생활을 했다. 존 이스털링이 그의 마지막을 지켰다.

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