한국방송작가협회 사상 첫 예능작가 출신 신임 이사장, 방송 외길 40년 비하인드

[더팩트｜강일홍 기자] 40년 베테랑 예능작가 임기홍(63)은 예능인들이 인정하고 방송계가 공인하는 한국 방송 예능프로그램의 전설이다. 방송을 좌지우지해온 자타공인 예능 작가들의 '대부'로 불린다. 이미 1980년대에 그는 기존 음악 중심의 쇼에 코미디를 처음 접목시켜 쇼코미디형 예능오락을 탄생시킨 주역이다.

"이번 프로그램만 끝나면 그만 둬야지, 이번 개편 때는 기필코 떠나야지." 매년 개편 때마다 반복되는 이런 고민은 모든 에너지를 쏟아부어 더이상 내놓을 아이디어가 없다는 절박감이 주는 고통의 단면이다. 임 작가는 수없이 '그만둔다'를 결심하면서도 '누군가를 웃기고 즐겁게 한다'는 열정 때문에 '번복'을 '반복'할 수밖에 없는 삶을 살았다.

'영11' '젊음의 행진' '일요일 일요일밤에' '우정의 무대' '불후의 명곡' 등 예능 작가로서 그의 이력은 화려하다. 특히 1988년부터 8년간 방영된 MBC '우정의 무대' 간판 '그리운 어머니' 코너는 오랜 시간이 흐른 지금도 시청자들한테 찡한 감동으로 기억돼 있다. 1980년대 중반부터 90년대까지 안방극장을 휩쓴 KBS2 대표 코미디프로그램 '유머1번지'와 '쇼비디오자키' '시사터치 코미디파일'도 그의 작품이다.

최근 그가 한국방송작가협회 수장으로 변신했다. 드라마 예능작가 출신이 협회 이사장에 당선된 것은 이번이 처음이다. 예능 대세의 막강한 후배 작가들의 전폭적인 지지 덕분이다. 대학시절 축제 MC로 출발해 예능작가로 변신한 뒤 '예능 미다스 손'을 거쳐 회원 3700여명의 거대 단체를 이끌게 된 그를 직접 만났다. 스페셜인터뷰는 지난 22일 서울 여의도에 있는 한국방송작가협회 사무실에서 2시간 동안 진행됐다.

-우선 한국방송작가협회 이사장에 당선된 걸 진심으로 축하드린다. 예능 출신 작가로는 사상 첫 사령탑에 올랐는데 어떤 의미가 있나?

한국방송작가협회는 방송 작가들의 친목과 권익보호를 위해 탄생한 곳입니다. 전통적으로 협회 이사장의 첫 번째 덕목은 봉사한다는 사명감입니다. 이 부분이 강해요. 축하를 받기보다 위로를 받아야할 만큼 막중한 책임감에 벌써부터 걱정입니다. 고참 선배라는 이유로 후배들한테 떠밀리듯이 후보로 나섰는데 덜컥 당선이 됐네요. 생리상 저는 조직의 장으로는 어울리지 않은 편인데 막상 자리에 앉고 보니 해야할 일이 많아 어깨가 무겁습니다. 처음부터 끝까지 '봉사해야 한다'는 말을 가슴에 새길 각오입니다. 첫 예능작가 출신이라는 꼬리표는 또 다른 편견이 될 수도 있어 오늘 이후로는 언급하지 않으려고 해요.

임기홍 신임 이사장은 지난 4월 12일 한국방송작가협회 정기총회 선거를 통해 제30대 신임 이사장에 선출됐다. 방송작가협회는 1957년에 방송작가들(드라마) 간의 친목단체로 출발한 비공식 모임이 모태이며 1962년에 한국방송극작가협회로 창립됐다. 1970년 한국방송작가협회로 개칭된 뒤 1988년에는 사단법인으로 재발족했다. 초대 이사장(이서구) 이후 김수현 작가 등 드라마 작가 출신들이 주로 수장을 맡아왔으며 비드라마 출신 중 예능 작가 출신으로는 임 이사장이 처음이다. 그는 직전까지 협회 부회장을 12년간 역임했다.

-폭넓은 작가진과 더불어 매일 다양한 방송콘텐츠가 쏟아지고 있다. 방송작가들을 대변하는 유일한 저작권 징수단체로서 당면 과제가 무엇인지 궁금하다.

가장 중요한 역할 중 하나는 저작권자로서 작가들의 정당한 권리를 보호하는 일입니다. 창작을 위해 밤을 새는 열정과 땀의 노력이 훼손돼선 안되는 것이죠. 과거에 비해 많이 개선됐다고는 해도 여전히 무단 사용되는 곳이 많아 땀의 대가를 제대로 찾지 못하는 아쉬움이 많아요. 예를 들면 유튜브 등 여러가지 방식의 변형된 SNS 플래폼에 2차, 3차로 가공돼 노출되는 것들은 시급히 논의를 거쳐 바로 잡아야할 부분입니다. '특고'(특별고료)와 별도로 턱없이 낮게 책정돼 있는 '기고'(기본고료)의 증액도 관건이고요. 특히 비드라마 포맷 저작(대본 저작권) 부분은 다소 시간이 걸리더라도 4년 임기 중에 반드시 기틀을 마련할 생각입니다.

방송작가협회 현재 회원은 3775명으로, 구성비는 시사다큐38%(1434명) 예능26%(983) 드라마19%(719) 라디오14.4%(543) 번역2.5%(96) 등이다. 입회 자격은 드라마의 경우 미니시리즈(공동집필 포함) 1편 이상, 예능(5년 이상 활동 경력), 시사다큐(메인작가 1년 이상 포함해 4년), 라디오(3년6개월) 등의 기준을 두고 있다. 협회는 회원의 저작권을 위임받아 신탁 관리하는 기능 외에 각 장르별 연구회를 통해 방송문예 육성에 대한 다양한 발전 방안을 강구하고 있다. 1989년부터 한국방송작가상을 제정해 시상하고, 월간지 '방송작가'를 발행하고 있다.

-그동안 예능작가로 걸어온 궤적을 보면 '전설'이란 표현이 결코 과장돼 보이지 않는다. 선후배 통틀어 최고참 현역 예능작가로 활동하고 있다.

아닙니다, 전설이라뇨. 예능은 저 혼자서 다 할 수 있는 게 아니잖아요. 협업이 꼭 필요한 작업인데 그런 말씀은 과찬이에요. 더구나 오랜 대중문화 기자로 방송 생리를 누구보다 잘 아시는 강 기자님의 호평엔 몸둘 바를 모르겠습니다. 사실 저는 내세울 게 없어요. 무임승차예요. 제 앞에는 김일태 선생님이나 윤정원 故 정동석 씨같은 쟁쟁한 선배님들이 터전을 닦으셨고, 유성찬 이현숙 문은애 최항서 최대웅 같은 수많은 후배들이 막강 화력으로 든든하게 뒤를 받쳐준 덕분이에요. 그동안 여러번 결심했다가 실행하지 못했는데 이번 이사장을 맡은 걸 계기로 현역에서 물러나려고 해요. 다만 '영원한 현역'을 꿈꿔온 터라 '은퇴'라는 표현 대신 '조퇴'로 이해해주시면 감사하겠습니다.

예능작가로서 다양한 실험적 포맷을 시도한 임기홍 작가는 예능인을 뺨치는 유머감각까지 넘쳐 '개그맨을 웃기는 작가'로 통할 정도다. 음악 중심의 쇼적 요소에 코미디를 접목해 성공시킨 대표적인 프로그램은 KBS2 '쇼비디오자키'(87년)다. 이 프로그램의 대표코너였던 '시커먼스'는 이봉원이 장두석과 함께 콤비를 이뤄 화제를 모았다. 시커먼 흑인 피부색에 한껏 부풀린 파마 머리를 하고 외치던 '시커먼스♬~시커먼스♪'는 이후 랩 개그의 뿌리가 됐다. 이 역시 전체 밑그림을 그린 임기홍의 기발한 아이디어에서 탄생한 작품이다. 음악과 춤을 코미디에 뿌리 내린 시초이고, 훗날 '개그콘서트'로 발전한 기틀이 됐다.

-초창기 대표 예능프로그램 중에서는 뽀빠이 이상용이 진행했던 '우정의 무대'를 빼놓을 수 없는데 첫 출발은 아주 단순한 발상과 아이디어에서 비롯됐다고 들었다.

예능의 기본은 모방과 흉내입니다. 100%로 독창적 아이템은 없다는 게 제 생각입니다. 다양한 장르를 통해 모티브를 얻는 게 일반적이고, 예능이 아닌 영화나 드라마에서 벤치마킹하는 아이디어가 의외로 많아요. 갑자기 하늘에서 뚝 떨어지는 건 아니라는거죠. '우정의 무대'는 1980년대 후반 '젊음은 가득히'란 프로그램의 개선안을 찾다 방향을 튼 군인 대상 프로그램인데요. 기발한 아이디어를 냈다기보다는 단지 기존의 대학생 대신 군인으로 대상을 바꾸고 춤과 노래를 가미한 것 뿐이에요. 당시 암울했던 시대적 배경과도 맞아 떨어졌고, 특히 사연이 있는 해당 부대 장병의 부모님을 비밀리에 초대해 공개하는 '그리운 어머니'는 요즘처럼 외박이나 휴가가 많지 않던 때여서 감동과 눈물의 국민적 공감대를 얻으며 더 큰 호응을 얻었어요.

'우정의 무대'는 1989년 4월부터 MBC 예능국 이응주 유근형 PD가 격주 연출했다. '♩~엄마가 보고플 때 엄마사진 꺼내놓고/ 엄마 얼굴 보고나면 눈물이 납니다 / 어머니 내 어머니 사랑하는 내 어머니 / 보고도 싶고요 울고도 싶어요 그리운 내 어머니~♭'. 그의 아이디어로 탄생한 이 프로그램의 간판코너였던 '그리운 어머니'는 군 사병들 사이에 구전돼온 노래를 찡한 감동의 사연으로 엮어 고정 코너가 됐다. 군생활을 하며 부모를 그리는 장병의 마음과 자식을 군에 보낸 부모의 애틋함이 절묘하게 맞아떨어지면서 매주 일요일 최고 인기프로그램으로 자리매김했다. 처음엔 갓난 아이와 아내를 두고 입대한 장병의 사연 등을 소개하다 모든 사람들의 공동 관심사인 '어머니'란 감동코드로 정착됐다.

-대학시절인 1970년대 중반에 방송 프로그램과 인연을 맺었다. 당시엔 대본을 쓰는 전문 예능 작가가 따로 없었던 것으로 아는데 어떻게 예능작가의 길을 걷게 됐는지 궁금하다.

맞아요. 당시엔 예능작가라는 말조차 들어본 일이 없어요. 대학에서 축제 MC를 보던 중이었는데 끝날 무렵 가죽 잠바 차림의 한 남자분이 저를 불러내더라고요. 왠지 위압적인 분위기 때문에 거부할 수가 없었어요. 혹시 제가 시위 같은 일로 엮일 일이 있는지 내심 불안해 하면서 따라갔죠. 알고보니 방송사 PD였더라고요. 한편으론 안도하고 또 한편으론 두려웠어요. 스튜디오로 데려가서 테스트를 해보시더니, 내용은 재밌는데 뭔가 아쉽다는 표정을 짓더라고요. 말 대신 글로 써보라고 했고, 그게 바로 작가 입문의 출발이었어요. 그땐 원고지에 정리하는 법도 몰랐고 대본 양식이란 게 따로 없었어요. PD의 입맛에 맞게 그때 그때 코치를 받으며 정리를 하게 됐는데, 처음엔 뜬 구름 잡던 얘기가 하나씩 첨삭되고 업그레이드되면서 새로운 프로그램의 뼈대와 윤곽이 그려진 것이죠.

임기홍은 대학 1학년 때인 1970년대 중반 처음 대학축제(신입생 환영회)에 참가한 뒤 주최 측 선배들을 찾아가 "진행방식이 너무 재미가 없으니 기회를 주면 직접 해보고 싶다"며 당돌하게 달려들었다. 실력을 인정받은 그는 당시 대학가에서 또래 친구로 지냈던 임백천 이문세 김수철 등과 명지대 성신여대 등 대학축제를 돌아다니며 활동했다. 이후 소문을 듣고 찾아온 방송사 PD(심상수 전 MBC프로덕션 사장)의 눈에 띄는 기회를 맞는다. 그는 "기회가 주어졌지만 볼품없는 외모 때문에 애초 방송 MC로는 성공할 수 없었다"며 스스로를 깎아내렸다. 이 때문에 예능작가 이전의 이력 중에 MC활동은 대학시절이 전부다.

-임 작가의 예능 이력 중에 코미디를 빼면 서운하지 않을까 싶다. 80~90년대 최고의 인기를 누린 '유머1번지'나 '쇼비디오자키' 등이 대표 작품 아닌가.

'유머1번지'에 군 내무반(생활관)의 애환을 극화한 '동작 그만'이란 코너가 있었어요. 요즘엔 분위기가 많이 바뀌었지만 군대의 무조건식 상명하복의 명령체계, 이로 인해 빚어지는 선후임간의 불합리한 상황 등이 주된 소재였죠. 군대 안에서만 느낄 수 있는 에피소드, 남자들만의 세계를 짙은 풍자와 해학으로 풀어내 인기를 얻었어요. 같은 남자로서 아버지는 말할 것도 없고 엄마나 누나, 여동생, 애인들이 모두 관심을 가질 수 밖에 없었으니까요. 가상의 재벌그룹을 배경으로 당시의 사회와 정치를 풍자한 '회장님 회장님 우리 회장님'도 인기였어요. '유머1번지'가 스튜디오에서 진행하는 콩트 중심이었다면, '쇼비디오자키'는 무대 위에 여러 소품들을 등장시키고 음악까지 접목하는 스타일이었어요. 기존 콩트에 쇼적 요소를 담은 '도시의 천사들'이나 '쓰리랑 부부' '네로 25시' 등이 화제였죠.

'유머1번지'나 '쇼비디오자키' 등은 4060세대들의 추억과 향수가 묻은 프로그램들이다. 이 두 프로그램을 통해 개그맨 故 김형곤을 비롯해 심형래 김미화 김정식 이봉원 최양락 김미화 김한국 등 당대 걸출한 스타 개그맨들이 대거 탄생했다. 임기홍은 "사회상을 풍자한 콩트나 브릿지 코너가 유독 인기를 모았는데 이는 당시 민주화를 갈구하던 억압되고 억눌린 시대상과도 맞아떨어진 코드로 이해하면 된다"고 말했다. 그 무렵 그의 또 다른 대표작인 '우정의 무대' 역시 군대문화와 접목한 버라이어티쇼 형식을 빌어 절대적 관심을 이끌어냈다. 그는 이미 이전에도 '영11'이나 '젊음은 가득히' 등 젊은이들의 입맛과 소구력에 맞는 프로그램을 다수 이끌었다.

-후학들을 위해 한때 대학에 몸담은 적도 있지 않나. 오랜기간 현역으로 머물면서 '영원한 예능작가를 꿈꾼다'고 말해왔는데 마지막으로 후배들의 귀감이 될만한 조언이 있다면.

후배들과 얘기를 하면서 늘 공감하는 부분이 있는데요. 아이디어는 다듬고 쓰다듬을수록 빛이 납니다. 세상에 완벽한 독창적 아이템은 없다는 거죠. 굳이 내것을 고집할 필요도 없어요. 선후배 작가들과 교감하고, 수많은 예능 PD들과 호흡하면서 터득한 깨달음입니다. 누군가의 사소한 착상이 구체화돼 밑그림이 그려지는 경우가 많아요. 다만 그러기 위해서는 최대한 많이 보라는 겁니다. 드라마든 영화든 연극이든 뮤지컬이든, 심지어 뉴스까지 모든 장르가 다 소재가 됩니다. 더 중요한 것은 남의 작품을 경시하면 안 된다는 거죠. 유행과 트렌드에 뒤처지지 않으려면 스스로 느껴야합니다. 잘 나가는 경쟁프로그램을 시기 질투의 감정으로 보는 게 아니라, 애정을 갖고 볼 수 있어야 비로소 느낌이 옵니다.

작가 임기홍의 저력은 방송계는 물론 한국 대중문화 전반에 스며있다. 이수만 회장이 이끄는 SM엔터테인먼트의 초기 기틀을 닦는데 기여했고, 대학이나 기업체에서도 러브콜을 많이 받았다. 그는 10여년 전 대학(서울예술전문학교 학장)에서 실무 중심의 실험적 교육에 몰두했다. 그는 "그때나 지금이나 거창하게 들리는 '무슨 교수'란 타이틀은 저한테 어울리지 않는 옷"이라면서 "이론보다는 바로 방송현장에 투입될 수 있게 특화하려고 했다"고 말했다. 학교에서도 그는 방송작가다운 기발한 아이디어를 많이 동원했다. 국내 처음으로 레이싱모델 학과를 비롯해 개그MC, 쇼호스트 학과 등을 신설해 각 분야의 전문가들을 키우는 데도 공을 들였다.

작가 임기홍은 지상파 3사는 물론 종편, 케이블을 총 망라해 여전히 인기 예능프로그램 속에 살아 숨쉬는 '영원한 현역'이다. '연예가중계' '무한도전' '황금어장' '열린음악회' '불후의 명곡' 등 쟁쟁한 후배들이 맡거나 맡았던 최고 인기 예능프로그램들마다 그의 아이디어가 스며들어 있다. 화룡점정, 그의 단 한 마디 '원포인트 조언'이 프로그램의 생기와 활력을 넣는다. 오랜 기간 현장을 떠나고 싶어도 떠날 수 없었던 속내다.

10년째 이끌고 있는 '불후의 명곡'은 자신의 '우정의 무대' 8년 장수기록을 훌쩍 뛰어 넘었다. 후배들이 그를 받들고 존경하는 이유는 또 있다. 기발한 아이디어와 순발력으로 대박 프로그램을 탄생시키고도 자신을 단 한번도 내세우지 않는 겸손함 때문이다. 반세기 가까이 예능계 전설로 후배들의 든든한 울타리가 돼준 그의 소신은 한결같다. "예능 아이템은 나 혼자 풀어갈 수 없는 협업의 결정체다."

필자가 대중문화 기자로 오랜 기간 교감해온 그는 쉴새없이 위트와 유머를 내뿜는 평소 모습과 달리 누군가의 앞에 나서는 걸 싫어한다. 천성적으로 수줍음이 많은 스타일이다. 협회 이사장 당선 직후 수차례 인터뷰 요청에도 줄곧 손사래를 쳤다. 주변의 중복 권유에 떠밀려 어렵게 결심한 인터뷰에서도 '마지막 봉사하는 마음으로'에 방점을 찍었다. 카메라 뒤에 숨어 스타 탄생을 묵묵히 지켜보며 '40년 방송 외길'을 걸어온 대작가의 표상으로 비쳤다.

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