억대 도박 의혹 보도로 홍역을 치르고 있는 가수 태진아. 24일 그의 눈물범벅 기자회견이 관심을 끌었지만 의문과 궁금증은 여전하다. 억대 도박설 실체는? 녹취록을 건넨 하워드 박은 누구이고, 허슬러 카지노는 어떤 곳인가? <더팩트>는 독자들이 궁금해하는 것들을 LA현지 교민들과의 전화 인터뷰를 통해 추적 정리했다. <편집자 주>

신생매체 시사저널USA의 노림수는 태진아 재물로 삼은 홍보효과?

'태진아 억대도박논란'을 기사화한 시사저널USA의 노림수는 무엇일까? 논란이 확산된 이후 시사저널USA가 얻은 경제적 효과는 얼마나 될까?

시사저널USA는 LA 교포를 상대로 창간한 지 얼마 안 된 신생매체다. 기사를 직접 쓴 브래들리 김은 원래 선데이저널USA에서 근무하다 시사저널USA 창간과 함께 자리를 옮긴 것으로 돼 있다. 선데이저널USA나 시사저널USA 모두 현지 교민 관련 뉴스와 함께 한국의 주요 이슈를 다루며, 매체의 특성상 공연 또는 여행을 온 한국연예인들의 동정에 관심이 많다.

24일 태진아의 기자회견에서 LA 현지 골프칼럼니스트로 알려진 하워드 박은 '시사저널USA 대표가 총 25만불을 요구했다'고 증언했다. 기사를 묵인하는 대가로 돈을 요구했다는 태진아의 주장과 일치한다.

하워드 박은 "증거를 가지고 있다. 시사저널USA 심언 대표랑 이야기할 때 내 자신을 보호하기 위해 녹취했다. 심언 대표가 20만불을 요구했다. 나한테 5만불을 더 받아 내가 챙기라고 했다. 분명히 이야기할 것은 증거가 있어서 내 말에 책임질 수 있다"고 말했다.

여기에 시사저널USA 측은 "절대 돈을 요구한 적이 없다"고 반박했다. 하지만 사실여부를 떠나 가장 중요한 쟁점 중 하나는 바로 돈의 실체다. 묵인 대가이든 투자 명목이든 수면에 떠오른 25만불이란 액수는 불변이다.

반박, 재반박, 기자회견, 후속기사 예고 등 논란이 확산되면서 이름없는 신생매체의 존재는 국내 매체가 연일 떠들썩하게 보도하면서 이름을 알렸다. 한국은 가장 큰 잠재고객이고, 한국에서의 영향력이 그대로 교포사회로 미치게 돼 있다.

이번 논란으로 시사저널USA는 일단 진위 여부를 떠나 LA 교민 사이에서 30년 넘은 선데이저널USA 보다 강력한 이미지를 준 것으로 평가된다. 현지 한 매체 관계자는 "25만불 실체나 진위여부를 떠나 시사저널USA는 태진아건으로 그 10배인 250만불 이상 홍보효과를 냈다"고 말했다.

[더팩트｜강일홍 기자 eel@tf.co.kr]