[더팩트｜우지수 기자] 엔비디아 이사회가 중국 스파이 의혹을 받는 여성과의 불륜을 인정한 젠슨 황 최고경영자(CEO)의 거취를 두고 고심하는 것으로 알려졌다. 황 CEO가 사내 행동강령을 어겼을 수 있다는 지적이 나오지만 그가 물러나면 엔비디아 기업가치가 최대 30% 떨어질 수 있다는 분석도 제기된다.

10일(현지시간) CBS뉴스 등 현지 언론에 따르면 엔비디아 이사회는 황 CEO와 앨리스 황의 관계를 놓고 독립 조사를 벌이고 있다. 황 CEO는 주주 집단소송을 당했고 미국 하원은 그에게 18일 비공개 브리핑에 출석해 달라고 요청했다.

불륜 사실이 알려진 뒤 엔비디아 주가는 2거래일 만에 10% 내렸고 시가총액은 약 4500억달러(약 602조원) 줄었다. 댄 아이브스 요크빌 아이브스 선임 상무는 투자자 보고서에서 황 CEO가 해임되면 엔비디아의 기업가치가 25%~30% 떨어질 수 있다고 추산했다. 다만 대부분의 투자자는 황 CEO의 유임을 예상한다고 덧붙였다.

아이브스 선임 상무는 "따지고 보면 젠슨은 한 사람뿐"이라며 "그가 CEO에서 물러나면 엔비디아라는 기업이 크게 달라지고 기술 산업과 AI 혁명 전반에 상당한 악영향이 번질 것"이라고 말했다.

기업 지배구조 전문가들 사이에서는 황 CEO가 엔비디아 행동강령을 어겼다는 지적이 나온다. 제이 알더버트 인터내셔널 서비스 최고성장책임자는 CBS뉴스에 "명백한 위반"이라며 "그가 행동강령에 비춰 이 일을 어떻게 처리했는지가 앞으로도 계속 문제가 될 것"이라고 말했다. 인터내셔널 서비스는 중소기업에 지배구조 등을 자문하는 컨설팅 업체다.

앨리스 황은 엔비디아 AI 반도체를 사들여 온 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드의 임원 출신으로 중국 정보기관을 위해 활동했다는 의혹을 받고 있다. 엔비디아 행동강령은 사적인 관계가 회사와의 이해충돌로 이어질 수 있다고 경고한다. 임직원에게는 자신의 행동이 공개되거나 동료에게 알려졌을 때 어떤 영향이 있을지 먼저 따져보라고 요구한다.

황 CEO는 8일 임직원에게 보낸 이메일에서 "내 행동에는 어떤 변명의 여지도 없다"며 "진심으로 깊이 사과한다"고 밝혔다. 이후에는 평소처럼 업무를 이어가고 있다. 미국 경제방송 CNBC에 따르면 그는 9일 캘리포니아주 샌타클래라 본사로 출근해 월요일 아침 임원회의를 주재했다. 회의 첫머리에 사과한 뒤 질문은 받지 않고 곧바로 사업 현안으로 넘어갔다. 분기 실적 발표를 일주일 앞둔 10일에도 본사에서 회의를 이어갔다.

그럼에도 황 CEO가 엔비디아에서 차지하는 비중을 감안하면 일반 직원과 같은 잣대로 해임 여부를 판단하기는 어렵다는 시각이 나온다. 시바 라즈고팔 컬럼비아대 경영대학원 교수는 CBS뉴스에 "이번 일은 엔비디아가 한 사람에게 얼마나 의존하고 있는지 드러낸다"며 "행동강령 위반이 있더라도 내가 이사회 의장이라면 그를 해임하지 않겠다"고 말했다.

후계 구도가 뚜렷하지 않다는 점은 이사회의 고민을 키우는 요인으로 꼽힌다. 황 CEO는 자신에게 직접 보고하는 임원이 60명이 넘는다고 밝힌 바 있다. 데이비드 요피 하버드대 경영대학원 교수는 "젠슨 황이 곧 엔비디아인데 그를 내보내야 하는 상황에서 후계자까지 없다면 끔찍한 일이 될 것"이라고 말했다.

후임 후보로는 공동 창업자인 크리스 말라코프스키와 최고재무책임자인 콜레트 크레스 등이 거론된다. 라즈고팔 교수는 이사회가 독립 조사와 별개로 승계 계획을 곧바로 세워야 한다고 조언했다.

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