[더팩트 | 박성호 기자] 전문가들은 수소 산업 후발주자였던 중국이 그린수소 생산 1위 국가이자 수소 생태계 선도 국가로 올라선 이유로 정부의 연속성 있는 지원을 꼽았다. 여타 국가의 수소 산업이 지지부진한 사이, 중국은 수소 에너지의 역할을 분명히 인식하고 중장기적으로 지원을 아끼지 않은 결과라고 설명한다.
17일 한국 수소연합은 노보텔 엔배서더 서울에서 '2026 한중 수소 정책 포럼' 참석 전문가들을 대상으로 사전 인터뷰를 마련했다.
이날 인터뷰에는 샤오천장 중국수소에너지연맹연구원(CHA) 부원장, 류다이종 교통개발정책연구소(ITDP) 동아시아 대표, 양푸위엔 칭화대학교 차량·모빌리티학원 교수, 류젠궈 화북전력대학교 에너지전력혁신연구원 교수가 참석했다.
전문가들은 중국 역시 수소 상용화 과정에서 문제에 직면했다고 설명했다. 수소 상용화의 가장 큰 걸림돌은 비용이다. 최종 수요자 입장에서 수소 가격이 여전히 높으므로 수요가 늘어나지 않고, 생산도 제자리에 머물러 있다고 진단했다.
다만 중국은 정부 주도의 정책 덕에 이같은 상용화 문제가 어느 정도 해소되고 있다고 분석했다.
예로 중국은 지난 2020년부터 5개 시범도시군을 지정해 1차 시범도시군 정책을 추진했다. 정책 초기엔 수소연료전지를 중심으로 관련 정책과 지원금을 꾸렸지만, 이제는 운송을 넘어 산업 현장에서 수소를 활용하도록 정책적 지원을 확대하고 있다는 설명이다.
대표 사례가 화공산업이다. 과거엔 석탄과 천연가스를 이용해 수소를 생산했는데, 정부 주도 정책에 따라 그레이수소를 그린수소로 대체하려는 움직임이 늘고 있다고 분석했다.
중국 전문가들은 이같은 변화가 중국 정부 정책의 연속성 덕에 형성됐다고 부연 설명했다.
중국 정부는 수소 에너지의 필요성을 명확히 인지하고 중장기적 관점으로 육성하겠다는 기조다. 정부 주도로 전기차 및 배터리 산업을 육성했던 경험을 발판 삼아 수소 산업도 중장기적으로 지원 및 육성하겠다는 것이다.
이에 따라 중국에서 수소 관련 정책은 매년 100여개가 발표되고 있으며, 2021년 이후 중앙 정부차원에서 발표한 수소 정책만 30여개가 넘는다.
중국은 여기서 멈추지 않고 수소 산업 패권을 차지하기 위한 속도를 가속화한다. 올해 중국은 제15차 5개년 경제사회 개발계획을 발표하면서 석유 가격 인상을 언급했다. 현재의 지정학적 위기가 향후 재생에너지로 전환하는 전략적 기회가 돌 것이라고 보고, 화석연료 활용 단가를 올리기로 한 것이다.
이를 위해 160만대의 트럭을 무산소 트럭으로 전환한다. 정부 주도의 적극적인 수소 에너지 수요 창출을 통해 독자적인 에너지 공급 시스템을 구축하고, 신재생에너지 활용을 더욱 강화한다는 계획이다.
양푸위엔 칭화대학교 차량·모빌리티학원 교수는 "과거 배터리 산업은 많은 참여자들이 하나의 원탁에 모여 배터리를 중심으로 산업을 발전시켰다면, 수소는 원탁이 아닌 직선으로 이어진 하나의 체인과 같다"면서 "이 체인의 모든 참여자가 손에 손을 잡고 함께 비용을 낮춰가야 전체 수소 가격도 낮출 수 있다"고 말했다.
이어 "수소 산업의 발전에 있어서는 큰 보폭으로 단번에 뛰어넘기보다는 작은 보폭으로 잔잔하게 발전하면서 빠른 속도로 나아가는 것이 적합하다고 생각한다"며 "시나리오 주도로 수소 산업을 이끌고, 다양한 에너지를 복합적으로 활용하며, 산업 간 협업이 이뤄져야 한다"고 강조했다.