[더팩트ㅣ세종=박병립 기자] 김정관 산업통상부 장관이 14일 빌 게이츠 테라파워 이사회 의장을 만나 테라파워 소형모듈원자로(SMR) 사업의 한국기업 참여 확대 방안을 논의했다.

테라파워는 미국 와이오밍주 캐머러(Kemmerer) 지역에 나트륨(Natrium) SMR 사업을 추진 중으로, 지난 3월에 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 건설허가를 취득하고 2031년 상업운전을 목표로 건설을 진행 중이다.

이번 면담에서 김 장관은 해외시장 확대를 위해 계획된 예산과 기한 내 사업을 완료할 수 있는 사업 역량이 중요한 만큼 이런 역량을 갖춘 한국기업들이 테라파워 비전을 현실로 구현해 내는 중추적 역할을 할 수 있다고 강조했다.

특히 김 장관은 SMR의 경제성 확보를 위한 SMR 표준 보급을 위해 테라파워의 표준설계와 한국의 신뢰성 높은 대량 양산 공급망의 결합이 필수적이라고 언급했다.

그러면서 한국은 지난 50여 년간 국내외 원전 건설·운영을 통해 파운드리급 원전 제조·건설 생태계를 구축한 경험이 있는 최적의 파트너가 될 것이라고 설명했다.

또 김 장관은 한국 원전 공급망은 대기업의 주기기 공급 역량과 원전 중소·중견기업들로 구성된 고도화된 제조 생태계의 강점을 설명하면서 한국이 테라파워 생산거점이 되고 한국기업들이 공급망이 될 수 있도록 관심을 당부했다.

면담이 끝난 뒤 김 장관, 게이츠 의장, 최태원 SK그룹 회장의 임석 하에 테라파워-SK이노베이션 간 '글로벌 공동사업 추진계약을 위한 주요 조건 합의서'에 서명했다.

이번 합의로 SK이노베이션은 미국 및 해외시장에서 테라파워 SMR 사업개발과 미국 내 사업에 참여할 기회를 마련했다.

최근 세계적으로 인공지능(AI) 인프라 확충 및 데이터센터 급증 등으로 빅테크 기업들의 SMR 수요도 급증하고 있다. 세계적으로 100여 개가 넘는 SMR이 개발 중이며, 세계의 기업들은 국적을 불문하고 합종연횡하며 새롭게 형성되는 SMR 시장 확보에 총력을 다하고 있다.

산업부는 이러한 세계 원전시장의 변화 속에서 한국기업의 해외 SMR 노형 투자 및 사업개발과 공급망 진입은 원전수출 다변화 측면에서도 의미가 있다고 설명했다.

산업부 관계자는 "SMR 공급망 형성 초기인 현재가 한국기업들이 해외 SMR 공급망에 진입하는데 적기로 판단된다"며 "이번 면담을 통해 향후 한국 대기업뿐만 아니라 원전 중소·중견기업들의 해외 SMR 공급망 진입이 활발히 이루어질 것"이라고 말했다.

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