[더팩트ㅣ세종=박은평 기자] 논마다 다른 토양 상태를 분석해 필요한 만큼만 비료를 뿌리는 스마트 이앙기가 개발됐다.

농촌진흥청은 모내기와 동시에 비료량을 자동 조절하는 '이앙 동시 위치별 맞춤형 비료 살포량 조절 스마트 이앙기'를 개발했다고 27일 밝혔다.

이번 기술은 비료 사용량과 노동력을 줄이면서도 고품질 쌀 생산 기반을 강화하기 위해 개발됐다.

모내기 전 비료를 뿌리고 이후 생육 단계마다 추가 시비를 하는 방식이 일반적이다. 일부 스마트 이앙기가 보급돼 있지만 논 전체에 동일한 양의 비료를 살포하는 수준에 머물러 있다.

그러나 실제 논은 물 빠짐 정도와 유기물 함량, 지력 등에 따라 양분 상태가 다르다. 양분이 부족한 곳은 생육이 저하되고, 충분한 곳에 비료를 과다하게 사용하면 벼 웃자람이나 병해충 발생 위험이 커질 수 있다. 남은 비료 성분은 하천으로 흘러 수질오염을 유발하기도 한다. 필요 이상 사용 시 비료비와 인건비 증가 등 농가 경영 부담으로 이어질 수 있다.

농진청은 이런 문제를 해결하기 위해 △적정 시비량 산정 △시비 처방 지도 생성 △실시간 농작업 위치 인식 △최적 시비량 자동 제어 등 4가지 핵심 기술 적용해 스마트 이앙기에 개발했다.

스마트 이앙기는 토양 정보와 비료 처방 데이터를 활용해 적정 비료량을 산정한 뒤, 모내기 작업과 동시에 위치별 맞춤 비료를 자동 살포한다.

이를 통해 농업인은 논 상태를 일일이 판단해 비료량을 조절해야 하는 부담을 덜 수 있다. 또 필요한 만큼만 비료를 사용해 비용을 줄이고, 논 전체의 벼 품질을 균일하게 관리할 수 있다.

특히 쌀 품질을 좌우하는 질소의 양을 적정 수준으로 관리할 수 있어 고품질 쌀 생산에도 도움이 될 것으로 기대된다.

연구진이 경기 화성 벼 재배 농가 4개 필지에서 현장 적용 시험을 진행한 결과, 스마트 이앙기 적용 시 ha당 비료 사용량은 기존 대비 29%, 비료 살포 시간은 40% 줄었다. 수확량은 10% 증가했고, 구역별 수확량 편차는 33% 감소했다.

농진청은 스마트 이앙기를 전국 벼 재배 면적 약 70만ha에 적용할 경우 연간 약 5600억원 규모의 농자재 비용 절감 효과가 있을 것으로 전망했다. 비료비 절감뿐 아니라 노동력 감소에 따른 인건비 절약과 벼 품질 향상에 따른 농가 소득 증대 효과도 기대된다고 설명했다.

농진청은 2027년까지 산업체와 협력해 기술을 고도화하고, 2028년에는 신기술 보급사업 추진을 검토할 계획이다.

성제훈 국립농업과학원장은 "스마트 이앙기는 데이터 기반의 정밀농업 기술로 노동력과 비용 절감, 수질오염 예방, 고품질 쌀 생산은 물론, 지금과 같은 비료 수급 위기에는 농가 대응력 강화에 도움을 줄 것"이라며 "앞으로도 지속 가능한 미래 농업 구현을 위한 농업기술 개발과 현장 보급에 최선을 다하겠다"고 말했다.

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